Il team HiRISE di Mars Reconnaissance Orbiter ha catturato alcune valanghe su Marte, alcune delle quali in corso. Ma questa ultima frana è un po 'diversa. Sopra c'è una valanga di polvere che ha creato una striscia sulle pendici dell'Olympus Mons, il più grande vulcano del sistema solare. Mentre gli scienziati ritengono che alcune delle valanghe precedenti viste su Marte si verifichino a causa dell'espansione e della contrazione del ghiaccio a causa delle differenze di temperatura stagionali, questa è stata causata da un evento di impatto. Questa immagine di HiRISE è stata scattata il 31 marzo 2010 e rivela un piccolo cratere di impatto incontaminato (freccia blu). "Mostra un'area di provenienza sfocata, che ricorda i modelli di airblast visti in molti altri siti di impatto recenti", ha affermato Alfred McEwen, investigatore principale di HiRISE. "Il cratere è largo solo circa 4,5 metri, il che significa che il bolide era largo solo circa mezzo metro, quindi non ci è voluto molto per innescare questa frana."
La Context Camera (CTX) di MRO ha scattato un'immagine di quest'area il 18 novembre 2007 (a sinistra) e l'immagine adiacente il 14 febbraio 2010, che mostra una grande valanga. HiRISE ha quindi acquisito l'immagine di follow-up a marzo. McEwen ha detto che le strisce di pendenza o le valanghe di polvere sono comuni su Marte, ma questa è insolitamente ampia e inizia da un'insolita area di origine estesa o "sfocata". Ciò ha portato il team HiRISE a concludere che un evento di impatto si è verificato a volte tra le date delle immagini CTX e ha innescato la grande valanga di polveri.
"A volte, queste valanghe di polvere si innescano facilmente", ha detto McEwen a Space Magazine. "Li abbiamo visti causati solo dai diavoli della polvere. L'area scura è stata creata da un'esplosione atmosferica associata all'evento di impatto, con il bolide che arriva a circa 10 km al secondo che distribuisce la polvere. Puoi vedere che la polvere più fresca sulla superficie è luminosa, quindi questa frana ha disturbato il substrato nudo o la polvere compatta e più vecchia.
Gli scienziati planetari affermano che le frane o le valanghe su Marte possono anche essere causate da piccoli terremoti su Marte o dalla sublimazione del gelo dell'anidride carbonica che rimuove le rocce.
Fonti: HiRISE, conversazione telefonica con Alfred McEwen.
