Una tipica galassia a spirale ha la forma di un disco piatto che gira - pensa a un disco. Si pensa che il nostro Sole sia a circa 25.000 anni luce di distanza dal nucleo della galassia.
Studiare il nucleo galattico è molto difficile per gli astronomi. Questo perché le regioni che circondano il nucleo centrale sono avvolte da gas denso e polvere che blocca la luce visibile. Per studiare il centro della galassia, gli astronomi dovevano guardare altre galassie che erano simili nella struttura alla Via Lattea. Ma negli ultimi decenni, gli astronomi sono stati finalmente in grado di studiare il nucleo della galassia in altre lunghezze d'onda, come infrarossi e raggi X, che possono passare attraverso gas e polvere.
E quello che hanno trovato li ha sorpresi.
I ricercatori hanno scoperto che le stelle nel nucleo galattico stanno orbitando attorno a un oggetto con un'enorme quantità di massa. Quell'oggetto si rivelò essere un buco nero supermassiccio, con 4,1 milioni di volte la massa del Sole. Da quella scoperta, gli astronomi hanno individuato buchi neri supermassicci nei nuclei galattici di molte galassie e hanno teorizzato di trovarsi in tutte le galassie.
Le galassie attive, note come quasar (così come altri nomi), si verificano quando il buco nero supermassiccio si nutre attivamente di materiale in caduta libera. Questo materiale si riscalda fino a milioni di gradi e brucia con più radiazioni di tutte le stelle della galassia. E poi quando il buco nero supermassiccio nel nucleo della galassia si esaurisce, diventa di nuovo silenzioso.
All'interno di un parsec del nucleo galattico, ci sono migliaia di stelle. La maggior parte di queste sono vecchie stelle della sequenza principale, ci sono anche molte stelle enormi. In effetti, più di 100 dei tipi di stelle più luminosi e più caldi sono stati scoperti attorno al nucleo della galassia. Gli astronomi pensavano che massicce forze di marea dal buco nero supermassiccio al centro della galassia avrebbero impedito la loro formazione, ma eccole.
Abbiamo scritto molti articoli sulle galassie per Space Magazine. Ecco un articolo su come una collisione tra galassie crea un nucleo di materia oscura.
Se desideri maggiori informazioni sulle galassie, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle galassie di Hubblesite e qui la pagina scientifica della NASA sulle galassie.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulle galassie - Episodio 97: Galaxies.
Fonti: SEDS, UCLA Galactic Center Group, NASA
