Viviamo in un universo pieno di galassie. Le galassie sono vaste aggregazioni gravitazionalmente legate di nuvole di gas idrogeno, stelle prodotte quando parte di una nuvola collassa sotto il suo enorme peso, atomi che sono stati ionizzati da radiazioni stellari e polvere formata dai resti di stelle precedenti che sono esplose o gettate dai loro strati esterni durante la vecchiaia. Di questi, i più grandi componenti direttamente osservabili sono i flutti di idrogeno. I termini più vecchi sopravvivono all'interno del lessico astronomico. Qualsiasi oggetto esteso nel cielo (tranne il Sole, la Luna, i pianeti e le comete) una volta o l'altra è stato chiamato una nebulosa. Il significato di radice, tuttavia, è nuvola e ora è più spesso usato per fare riferimento a luoghi che contengono gas e polvere come la vista fornita dall'immagine che accompagna questo articolo.
Il termine polvere viene anche applicato in senso astronomico, non è la tua varietà domestica ma granelli di materiale che sono solo frazioni di un diametro di micron. Altro materiale più esotico è anche sospettato all'interno delle galassie, spesso indicato come materia oscura a causa della nostra incapacità, finora, di osservarlo direttamente.
Le grandi nuvole di gas che riempiono la nostra galassia, la Via Lattea, sono organizzate in uno schema a spirale persistente simile alle braccia che sono avvolte attorno al centro di altre galassie osservate in tutto il cosmo. Piercing a queste nuvole sono grandi viticci di polvere che assorbono la luce che conferiscono forme fantastiche, a volte familiari, alle nuvole se viste da una distanza relativamente vicina come il profilo del continente nordamericano visto sul lato sinistro di questa immagine.
La nostra galassia ha le proporzioni relative di due CD impilati uno sopra l'altro. Il disco è così ampio che ci vogliono circa 100.000 anni per viaggiare da un bordo all'altro e circa duemila anni per attraversare da cima a fondo tranne vicino al centro. L'area centrale ha un ampio rigonfiamento oblungo, leggermente appiattito, spesso circa 7000 anni luce, al massimo, che mostra anche un curioso motivo a barra - qualcosa scoperto solo di recente. Quattro bracci fatti di gas, polvere e stelle si muovono lentamente verso l'esterno più o meno continuamente dall'area centrale. Questi sono punteggiati da una (e forse più) braccia frammentate, a metà del disco. Il nostro Sole, con il suo sistema di pianeti e corpi più piccoli al seguito, risiede attualmente in un frammento. Il nostro è noto come braccio locale o di Orione.
La maggior parte delle stelle luminose che formano le nostre costellazioni familiari esistono all'interno dello stesso frammento di braccio con noi, almeno tutte quelle entro circa 1.500 anni luce, più o meno. Una caratteristica importante osservata nelle galassie a spirale sono le scure corsie di polvere che spesso delineano i bordi del loro disegno a spirale. Siamo vicini a uno e puoi vederlo guardando verso la costellazione dell'estate settentrionale chiamata Cygnus. Si chiama Cygnus Rift o Northern Coalsack ed è una nuvola di polvere che assorbe la luce che riveste il nostro braccio locale. Può essere avvistato ad occhio nudo da un sito buio perché blocca il bagliore visto dalla vasta e più distante Cygnus Star Cloud che corre lungo questa costellazione.
La Cygnus Star Cloud è composta dalla luce combinata di innumerevoli stelle accatastate una dietro l'altra lungo la nostra linea di mira e lungo il braccio locale. Molto più vicino a noi sono appese le nebulose nordamericane e del pellicano, nella foto qui. La Nebulosa Pellicano è raffigurata sul lato destro dell'immagine. Si trovano vicino alla stella Deneb, la stella più luminosa di Cygnus e distano circa 1.800 anni luce dal Sole. Sebbene abbiano l'apparenza di essere separati, entrambi fanno parte della stessa nebulosa: i viticci della polvere che assorbono la luce pendono di fronte, intervengono e sembrano dividere la nuvola di gas dando così l'illusione che ci siano due oggetti. L'intera nebulosa, come si vede qui, ha una larghezza di oltre 100 anni luce.
La luce ultravioletta di una singola stella illumina questa nebulosa. L'energia scaricata da questa stella è abbastanza luminosa da ionizzare il materiale all'interno della nuvola. La ionizzazione si verifica quando gli elettroni vengono espulsi temporaneamente dagli atomi e quando si ricombinano viene rilasciato un fotone di luce. Filtri speciali possono essere posizionati davanti a telecamere che passano solo il bagliore emesso da specifici atomi ionizzati. Questa immagine ha usato quella tecnica e ha assegnato un colore unico a ciascun elemento. Gli atomi di idrogeno sono di colore verde, lo zolfo è colorato di rosso e la tonalità dell'ossigeno è blu. Pertanto, l'immagine non solo mostra l'aspetto fisico della nebulosa, ma fornisce anche informazioni sulla sua composizione chimica.
L'astronomo Don Goldman ha prodotto questa immagine intensa e bella l'8 luglio 2006 dal suo cortile periferico di Sacramento, California. Richiedeva un'esposizione di 3,5 ore attraverso un telescopio da sette pollici con una fotocamera astronomica da 11 megapixel.
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Scritto da R. Jay GaBany
