La NASA ha recentemente celebrato l'anniversario della storica missione di atterraggio lunare dell'Apollo 12 con un'altra storia che creava imbarcazioni: il longevo Overunity Mars Rover. Il cratere è chiamato in modo informale in onore del modulo lunare "Intrepido" che ha fatto atterrare due umani sulla superficie della luna il 19 novembre 1969, circa quarantuno anni fa.
L'Apollo 12 fu solo il secondo delle missioni Apollo della NASA a collocare gli umani sulla luna terrestre. Gli astronauti dell'Apollo Pete Conrad e Gordon Bean hanno pilotato con precisione il loro veicolo spaziale lunare di atterraggio soprannominato "Intrepido" per un atterraggio sicuro nell'Oceano delle tempeste, a soli 180 metri (600 piedi) dalla sonda lunare robotica Surveyor 3 che era già atterrata la luna nell'aprile 1967. I lander Surveyor senza equipaggio aprirono la strada ai lander Apollo con equipaggio della NASA.
Mentre Conrad e Bean camminavano sulla luna e raccoglievano rocce lunari per la scienza, il terzo membro dell'equipaggio dell'Apollo 12, l'astronauta Dick Gordon, orbitò da solo nel modulo di comando "Yankee Clipper" e raccolse preziosi dati scientifici dall'alto.
Nell'anniversario dello sbarco lunare, il team scientifico rover ha deciso di onorare la missione Apollo 12 mentre Opportunity stava guidando verso est e si imbatteva in un campo di piccoli crateri da impatto situato tra vasti campi di dune marziane. I nomi informali dei crateri vengono assegnati dal team ai crateri individuati da Opportunity nella regione Meridiani Planum in base ai nomi delle navi storiche di esplorazione.
Il membro del team scientifico Rover James Rice, del Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md., Ha suggerito di usare i nomi di Apollo 12 a causa dei tempi coincidenti secondo la NASA. “Le missioni Apollo sono state così stimolanti quando ero giovane, ricordo tutte le date. Quando ci siamo avvicinati a questi crateri, mi sono reso conto che ci stavamo avvicinando all'anniversario del 19 novembre per Apollo 12 ", ha detto Rice. Inviò a Bean e Gordon fotografie che Opportunity prese dei due crateri chiamati per le due astronavi Apollo 12.
Bean ha scritto il seguente messaggio al team Mars Exploration Rover: “Ho appena parlato con Dick Gordon del meraviglioso onore che hai conferito al nostro veicolo spaziale Apollo 12. Quarantuno anni fa, ci stavamo avvicinando alla luna in Yankee Clipper con Intrepid al seguito. Eravamo entusiasti di avere l'opportunità di eseguire alcune importanti esplorazioni di un posto nell'universo diverso dal pianeta Terra dove gli umani non erano mai andati prima. Eravamo ansiosi di fare del nostro meglio. Tu e il tuo team avete la stessa opportunità. Fai del tuo meglio. "
Il 4 novembre, Opportunity ha guidato e immaginato il cratere "Yankee Clipper". Dopo aver guidato diversi giorni ha raggiunto "Intrepid" il 9 novembre. Il rover ha quindi attraversato il bordo del cratere e fotografato l'interno del cratere da diversi punti panoramici, raccogliendo due viste panoramiche lungo il percorso.
Il team di rover ha assemblato il mosaico panoramico iniziale tributo preso su Sol 2417 (11 novembre) e che può essere visto qui in alta risoluzione insieme a "Yankee Clipper".
L'occasione presto lasciò Intrepid su Sol 2420 (14 novembre) per riprendere il suo viaggio pluriennale verso est e prese quel giorno una serie di immagini di crateri - da una direzione molto diversa - che ci ispirarono a assemblare in un mosaico panoramico (in falsi colori ) in omaggio alla missione Apollo 12 (vedi sopra).
Il nostro tributo al mosaico mostra chiaramente le tracce delle ruote del rover quando Opportunity si avvicinò per la prima volta a Intrepid il 9 novembre - che ricorda in modo appropriato gli astronauti dell'Apollo 12 che camminano sulla luna 41 anni fa mentre esploravano un cratere lunare. In confronto, il mosaico dell'arrivo di Sol 2417 mostra in lontananza il cratere Endeavour sullo sfondo.
Il cratere intrepido ha un diametro di circa 16 metri, quindi di dimensioni simili al cratere "Aquila" all'interno del quale Opportunity è atterrato per la prima volta il 24 gennaio 2004 dopo un "buco di 250 milioni di miglia in un colpo" dalla Terra. Aquila fu nominata in onore della missione Apollo 11.
"Intrepid è abbastanza eroso dalla sabbia che riempie l'interno e blocchi di ejecta spianati dalla sabbia salata", ha dichiarato Matt Golembek, scienziato del sito di atterraggio del Mars Exploration Program presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, California. cratere, mi disse Golembek; "Basato sullo stato erosivo ha almeno diversi milioni di anni, ma meno di circa 20 milioni di anni."
L'opportunità sta avanzando verso un enorme cratere di 22 km (14 miglia) chiamato "Endeavour", che mostra segni distintivi di argille e ambienti umidi passati basati su immagini orbitali, rendendo così il cratere un obiettivo scientifico convincente.
"Intrepido è a 1,5 km dal cratere di Santa Maria e circa 7,5 km da Endeavour."
“Dovremmo essere al cratere di Santa Maria la prossima settimana, dove trascorreremo le vacanze e la congiunzione. Dopodiché, Endeavour impiegherà 6 km ”, ha dichiarato Golembek.
La strada da percorrere sembra essere molto più amichevole per l'intrepido rover. “Il terreno su cui si trova Opportunity è tra i più fluidi e facili da percorrere da Eagle ed Endurance. Dovrebbe essere regolare la navigazione verso Endeavour, con una media di circa 100 metri per unità motrice. Dovremmo facilmente battere MSL ai fillosilicati ", ha spiegato Golembek.
I fillosilicati sono minerali argillosi che si formano in condizioni umide, calde e non acide. Non sono mai stati studiati prima sulla superficie marziana.
MSL è il Mars Science Lab, la prossima missione lander su Marte della NASA e la cui partenza è prevista per la fine del 2011. Golembek guida il team di selezione del sito di atterraggio.
L'incredibile rover Opportunity ha trascorso quasi sette anni a percorrere la superficie marziana, conducendo un tour del cratere durante il suo viaggio inaspettatamente lungo al "Meridiani Planum" su Marte che ora supera i 26 km (16 miglia). I rover sono stati progettati con una "garanzia" di missione primaria di soli 90 giorni marziani - o sol - e hanno ampiamente superato le aspettative dei loro creatori.
“Che cavalcata. Questo non sembra ancora reale ", mi ha detto Rob Manning. Manning era a capo del team di Entrata, Discesa e Atterraggio di JPL sia per i rover Spirit che per Opportunity. "Sarebbe fantastico se Opportunity potesse arrivare ai fillosilicati prima del lancio di MSL."
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