Se stuzzichi su una foglia di menta, potresti notare che ti fa sentire la bocca fresca. Questo perché la menta, proprio come i peperoncini, è una storia di successo biochimico - almeno per le piante.
La meraviglia evolutiva risiede nelle molecole speciali che queste piante producono: capsaicina nei peperoncini e mentolo nella menta. Gli scienziati pensano che gli antenati delle piante potrebbero aver iniziato a produrre sostanze chimiche per scoraggiare i predatori.
"Le piante probabilmente hanno sviluppato composti da utilizzare come meccanismo di difesa e, attraverso la selezione naturale, hanno scoperto che alcuni funzionavano", ha detto a Live Science Paul Wise, membro associato del Monell Chemical Senses Center di Filadelfia.
"Le piante che hanno prodotto i composti avevano meno probabilità di essere mangiate", ha detto. Quelli che sopravvissero abbastanza a lungo da riprodursi furono in grado di diffondere i loro semi e trasmettere i loro geni alle generazioni successive.
Ecco perché la menta produce mentolo. Ma perché ti fa sentire la bocca fresca?
La risposta, in breve, è che il mentolo induce i nostri corpi a sentirsi freddi, anche se non lo siamo. Sia il mentolo che la capsaicina influenzano il sistema dei recettori sensoriali che monitorano cose come il tatto, la temperatura e il dolore. Chiamata sistema somatosensoriale, questa complessa rete di neuroni è diversa dai sistemi responsabili del gusto e dell'olfatto.
"Ci sono neuroni sotto la pelle che possono percepire diverse sensazioni, come il caldo e il freddo", ha detto a Live Science Seok-Yong Lee, professore associato di biochimica alla Duke University. Questi neuroni monitorano l'ambiente usando una serie di proteine specializzate incorporate nelle membrane cellulari. Le proteine controllano piccoli tunnel chiamati canali ionici che possono permettere alla materia di passare attraverso la membrana cellulare. I canali ionici rimangono chiusi fino a quando la proteina del recettore non rileva lo stimolo che sta cercando.
"Una volta che percepiscono la sostanza chimica o il calore, le proteine si accendono e permettono agli ioni di permeare la membrana cellulare", ha detto Lee. Quegli ioni freschi provenienti dal mondo esterno attivano un piccolo segnale elettrico, chiamato potenziale d'azione, che i neuroni trasmettono al cervello.
Il potenziale d'azione è come un telegramma elettrochimico che legge "alcuni dei recettori di freddezza sulla lingua sono stati attivati". Il cervello interpreta ragionevolmente che "la lingua è fredda", ma non è sempre così.
La maggior parte delle proteine del recettore sono progettate per aprire i loro canali ionici quando rilevano un particolare stimolo. Ad esempio, gli scienziati delle proteine chiamano TRPM8 (pronunciato "viaggio M 8") è principalmente associato alla freddezza - si scatena quando si lecca un cono gelato.
Il motivo per cui la menta rende la bocca fresca è che le molecole di mentolo inducono anche i recettori TRPM8 ad aprire i loro canali ionici e inviare un potenziale d'azione al cervello, che interpreta automaticamente il piccolo impulso dell'elettricità come "la lingua è fredda", anche quando non lo è .
"Il raffreddamento è una sensazione", ha detto Wise. Semmai, alte concentrazioni di mentolo possono causare infiammazione locale, che porterebbe a un leggero aumento della temperatura.
Gli scienziati possono ipotizzare perché TRPM8 sia sensibile alla freddezza e al mentolo, ma non ci sono ancora prove concrete. Sono passati solo pochi mesi da quando Lee e i suoi colleghi hanno pubblicato uno studio sulla rivista Science che descrive come la proteina riconosce le molecole di mentolo.
"Un motivo principale per cui siamo sensibili nella nostra bocca, negli occhi e nel naso a cose come il peperoncino e il mentolo è perché le terminazioni nervose sono così vicine alla superficie", ha aggiunto Wise.
Quindi, la prossima volta che ti stai godendo il gelato con gocce di cioccolato alla menta, ricorda che non sono solo i cristalli di ghiaccio a farti raffreddare; la zecca è anche un giocatore attivo.
