Quando gli astronauti Buzz Aldrin e Neil Armstrong divennero i primi umani a camminare sulla luna il 20 luglio 1969, l'allora presidente Richard Nixon divenne il primo umano a chiamare la luna da un telefono fisso. Nella chiamata televisiva (rattoppata sul modulo lunare dal controllo della missione della NASA a Houston), Nixon disse agli astronauti che il mondo intero ne era orgoglioso e che "grazie a ciò che hai fatto, i cieli sono diventati parte dell'uomo mondo."
Allo stesso tempo, tuttavia, il presidente era pronto a fare un'altra telefonata: alle mogli vedove di Armstrong e Aldrin.
Anche dopo che il modulo lunare è atterrato sul Mare della Tranquillità quella notte, non vi era alcuna garanzia che Aldrin e Armstrong sarebbero stati in grado di tornare al modulo di comando in orbita dove il loro membro dell'equipaggio Michael Collins aveva atteso, figuriamoci di nuovo sulla Terra. Con questo in mente, Nixon chiese al suo scrittore William Safire di scrivergli un piano di emergenza "in caso di disastro lunare".
Come ha spiegato Safire in un'intervista del 1999 con Meet the Press, pilotare il modulo lunare in orbita per incontrare il modulo di comando è stato uno degli obiettivi più rischiosi della missione Apollo 11. Mentre l'equipaggio di Apollo 10 aveva precedentemente pilotato il modulo lunare a una distanza di 9 miglia (14,4 chilometri) dalla superficie della luna, gli astronauti dell'Apollo 11 hanno affrontato una sfida senza precedenti nel riportare il modulo in orbita.
"Se non potessero, dovrebbero essere abbandonati sulla luna, lasciati morire lì", ha detto Safire a Meet the Press. "Gli uomini avrebbero dovuto morire di fame o suicidarsi".
Se ciò fosse accaduto, la NASA avrebbe interrotto le comunicazioni con gli astronauti condannati e il Presidente avrebbe avuto il compito di dire al mondo cosa era successo.
Il piano di catastrofe lunare di Safire - che il sceneggiatore ha inviato al capo dello staff di Nixon HR Haldeman il 18 luglio 1969 e condiviso 30 anni dopo con i media - ha incluso istruzioni su come il presidente dovrebbe chiamare le vedove degli astronauti prima di fornire un indirizzo pubblico alla nazione spiegando come "il destino ha ordinato che gli uomini che sono andati sulla luna per esplorare in pace rimarranno sulla luna per riposare in pace".
"Questi uomini coraggiosi, Neil Armstrong e Edwin Aldrin, sanno che non c'è speranza per la loro guarigione", ha continuato il discorso. "Ma sanno anche che c'è speranza per l'umanità nel loro sacrificio."
Altri uomini avrebbero seguito le orme degli astronauti dell'Apollo, scrisse Safire, e "sicuramente avrebbero trovato la strada di casa". Ma Aldrin e Armstrong "sono stati i primi e rimarranno i primi nei nostri cuori".
"Per ogni essere umano che guarda la luna nelle notti a venire saprà che c'è un angolo di un altro mondo che è per sempre l'umanità", ha concluso il discorso.
Nonostante alcune battute d'arresto (mentre si muovevano intorno alla cabina del modulo lunare, uno degli astronauti danneggiò accidentalmente un interruttore che controllava i motori dell'imbarcazione), Aldrin e Armstrong si incontrarono con successo con Collins sopra la luna, e tutti e tre tornarono sani e salvi sulla Terra. Il presidente, fortunatamente, non aveva bisogno di recitare la tragica dichiarazione di Safire - tuttavia, puoi ancora leggere l'intero discorso qui sotto, per gentile concessione della Biblioteca e del museo presidenziali Richard Nixon.
