Mille anni prima del primo quarto di luglio, i primi fuochi d'artificio esplosero. Non pioveva stelle scintillanti o illuminava il cielo notturno, ma con grande sorpresa e sfortuna di un chimico cinese, andò "a sbattere".
Questo "botto" è stato il prodotto di un'antica ricerca dell'immortalità, secondo Gunpowder, Explosives and the State: A History (Routledge, 2016). Nella Cina dell'inizio del IX secolo, l'alchimia era di gran moda. L'obiettivo dell'alchimia era di produrre una sostanza che prolungasse la vita o addirittura ingannasse la morte. Alchemy non ha mai scoperto un intruglio che sfidava la morte. Ma ha prodotto un'esplosione che cambierebbe il modo in cui celebriamo le vacanze in tutto il mondo.
Un'esplosione richiede solo tre componenti. In primo luogo, deve esserci un combustibile: una sostanza chimica costituita da lunghe molecole simili a catene con legami molto forti. Quindi, ci deve essere una sostanza chimica chiamata ossidante. L'ossidante rompe quei legami, rilasciando un'enorme energia nel processo. Infine, hai bisogno di calore per scatenare la reazione esplosiva.
Nella speranza di produrre una nuova polvere che prolunga la vita, il creatore ignaro di fuochi d'artificio mescolava carbone - il combustibile perfetto - con nitrato di potassio, un conservante alimentare comune all'epoca e un forte ossidante. L'aggiunta di zolfo avrebbe abbassato la temperatura di accensione del carbone. Con un po 'di calore per spingere in avanti la reazione, la polvere esplose. Come ha osservato un testo cinese risalente alla metà del IX secolo: "Ne risultano fumo e fiamme, così che mani e volti sono stati bruciati e persino l'intera casa in cui stavano lavorando è stata bruciata".
Ripieno di bambù o in un tubo di carta, il nuovo intruglio esplose durante le cerimonie religiose e all'inizio del nuovo anno, riferiva la rivista Smithsonian. (Spettacoli pirotecnici sbalorditivi non arriverebbero molto più tardi - questi primi fuochi d'artificio riguardavano il botto.)
Ma l'esperimento di chimica non ha prodotto solo i primi fuochi d'artificio. La miscela, in seguito chiamata polvere da sparo, fu usata anche in guerra. Nel 13 ° secolo, la polvere da sparo veniva utilizzata per spingere razzi dipinti come draghi verso l'invasione dei mongoli, ed è stato nello stesso secolo che Marco Polo riportò la roba in Europa, ThoughtCo. segnalati.
Oggi, i fuochi d'artificio che illuminano il cielo il 4 luglio sono più o meno gli stessi dei loro primi omologhi. Certo, con sostanze chimiche moderne e colorate a nostra disposizione, i pirotecnici possono mettere in mostra spettacoli inauditi nella Cina del IX secolo. Ma per il botto e l'esplosione, possiamo ringraziare la ricerca dell'immortalità.
