Se sei il tipo di persona che non riesce a mantenere viva una pianta, non sei solo - secondo un nuovo studio pubblicato il 10 giugno sulla rivista Nature Ecology & Evolution, l'intero pianeta sembra soffrire di un simile afflizione.
Dopo aver analizzato le popolazioni di oltre 330.000 piante portatrici di semi in tutto il mondo, gli autori dello studio hanno scoperto che circa tre specie di piante si sono estinte sulla Terra ogni anno dal 1900 - un tasso che è circa 500 volte superiore al tasso di estinzione naturale per quei tipi di piante, che includono la maggior parte degli alberi, fiori e piante da frutto. Non sorprende che l'attività umana svolga un ruolo chiave in questa elevata tendenza all'estinzione.
"Il modello geografico della moderna estinzione delle piante è sorprendentemente simile a quello degli animali", hanno scritto i ricercatori nel loro nuovo studio.
Il team ha scoperto che circa la metà di tutte le estinzioni di piante segnalate si sono verificate su isole isolate, dove le specie sono più vulnerabili ai cambiamenti ambientali causati dall'attività umana. Le isole Hawaii si sono rivelate il luogo più pericoloso per le specie vegetali, con 79 estinzioni segnalate lì dal 1900. Altri luoghi con tassi di estinzione particolarmente elevati includevano le province del Capo del Sudafrica, l'isola di Mauritius, l'Australia, il Brasile e l'India.
Per giungere a queste conclusioni, i ricercatori hanno analizzato ogni diario e banca dati delle piante a loro disposizione, iniziando con un compendio del 1753 del pioniere botanico Carl Linnaeus e terminando con l'elenco rosso aggiornato delle specie minacciate dell'IUCN, che mantiene un elenco completo di piante in via di estinzione e estinte e animali in tutto il mondo. Dopo aver combinato e verificato i vari rapporti di estinzione, il team ha confrontato i risultati con i tassi di estinzione naturali o "di base" per le piante, che uno studio del 2014 ha calcolato tra 0,05 e 0,35 estinzioni per milione di specie all'anno.
I ricercatori hanno scoperto che, mentre circa 1.300 specie di piante da seme erano state dichiarate estinte dal 1753, circa la metà di queste affermazioni alla fine si è rivelata falsa. Negli ultimi 250 anni, sono state riscoperte più di 400 piante ritenute estinte e altre 200 sono state riclassificate come diverse specie viventi. Ciò lascia circa 571 specie confermate estinte negli ultimi 250 anni, scomparendo a un ritmo di circa 18-26 estinzioni per milione di specie all'anno.
Quel numero può sembrare avvizzito rispetto al tasso con cui gli animali stanno cadendo dal pianeta (che è circa 1.000 volte maggiore del tasso naturale), ma la tendenza è ancora preoccupante.
Forse più preoccupante, hanno scritto gli autori, è che l'elevato tasso di estinzione che hanno trovato è molto probabilmente una sottovalutazione del numero effettivo di specie vegetali estinte o in pericolo critico. Questi risultati non tengono conto delle piante "funzionalmente estinte", ad esempio; nel senso che esistono solo in cattività o in un numero sparitamente piccolo in natura, Jurriaan de Vos, un filogenetico dell'Università di Basilea in Svizzera, che non era coinvolto nella ricerca, ha dichiarato a Nature.com. (De Vos è, tuttavia, l'autore principale dello studio del 2014 sui tassi di estinzione di fondo.)
"Puoi decimare una popolazione o ridurre una popolazione di mille fino a una e la cosa non è ancora estinta", ha detto de Vos. "Ma ciò non significa che sia tutto a posto."
