Gli umani moderni e i Neanderthal potrebbero essere divergenti almeno 800.000 anni fa, secondo un'analisi di quasi 1.000 denti dagli umani e dai nostri parenti stretti.
Questa nuova stima è molto più antica delle precedenti stime basate su antiche analisi del DNA, che hanno messo la divisione tra umani e Neanderthal tra 500.000 e 300.000 anni fa.
Tuttavia, mentre i ricercatori esterni hanno definito impressionante la nuova analisi dentale, notano che si basa su un grande presupposto: che la forma del dente si evolve in modo costante, specialmente nei Neanderthal. Se la forma del dente non si evolve a un ritmo costante, "la costruzione di questo documento crolla", ha affermato Fernando Ramirez Rozzi, direttore della ricerca specializzato in evoluzione umana presso il Centro nazionale francese di ricerca scientifica di Tolosa, che non è stato coinvolto nel studia.
Detto questo, è del tutto possibile che i denti (e in particolare i denti di Neanderthal) si evolvano a un ritmo prevedibile, il che significa che il calcolo del nuovo studio potrebbe essere sull'obiettivo. "Al momento, c'è l'idea di un costante cambiamento del tasso evolutivo a forma di zigomi", ha detto Ramirez Rozzi.
Tonnellate di denti
I ricercatori hanno esaminato 931 denti appartenenti ad un minimo di 122 individui appartenenti a otto gruppi, inclusi gli umani e i nostri parenti stretti. Di questi, 164 dei denti provenivano dai primi Neanderthal del sito di Sima de los Huesos ("Fossa delle ossa") in Spagna, un campione che comprende quasi 30 individui vissuti circa 430.000 anni fa, durante l'epoca del Pleistocene medio.
Confrontando le differenze nella forma del dente tra i campioni, la ricercatrice dello studio Aida Gómez-Robles, paleoantropologa presso l'University College di Londra, è stata in grado di calcolare i tassi evolutivi per il cambiamento della forma dentale e quindi stimare il tempo di divergenza dall'ultimo antenato comune tra uomo e Neanderthal .
Il risultato - che i Neanderthal e gli umani moderni probabilmente divergevano più di 800.000 anni fa - mostra che l'ultimo antenato comune di questi due gruppi non è probabilmente Homo Heidelbergensis, come pensano alcuni scienziati.
"H. heidelbergensis non può occupare quella posizione evolutiva perché postdatizza la divergenza tra uomini di Neanderthal e uomini moderni ", ha detto Gómez-Robles in Live Science in una e-mail" Ciò significa che dobbiamo cercare le specie più vecchie quando cerchiamo questa specie ancestrale comune ".
La scoperta inoltre "ha profonde implicazioni per il modo in cui interpretiamo la documentazione fossile e le relazioni evolutive tra le specie", ha affermato Gómez-Robles.
Prende all'esterno
Respingere la divergenza tra Neanderthal e umani moderni "sta aprendo una nuova porta" perché suggerisce che i due gruppi sono stati distinti per molto più tempo di quanto si pensasse, ha detto Ramirez Rozzi.
Tuttavia, questo solleva una domanda, ha detto. Umani e Neanderthal si incrociarono circa 60.000 anni fa, quando gli umani moderni lasciarono l'Africa. (Questo incrocio spiega perché i genomi di alcuni umani moderni contengono quasi il 3% di DNA di Neanderthal.) Ma se umani e Neanderthal si sono rotti almeno 800.000 anni fa, è sorprendente che siano riusciti a incrociarsi solo 60.000 anni fa, ha detto Ramirez Rozzi.
"In altre parole, quasi 1 milione di anni di evoluzione non sono stati sufficienti per stabilire barriere (genetiche, endocrinologiche, comportamentali, ecc.) Per separare definitivamente queste due specie?" chiese.
L'argomento è ben esposto da Gómez-Robles, che è "un noto specialista della morfologia dentale della discendenza di Neanderthal", ha detto Bruno Maureille, direttore della ricerca presso il National Center for Scientific Research (CNRS), a Parigi, che era non coinvolto nello studio.
Ma sembra che i resti dentali di Neanderthal provenienti da diverse tasche d'Europa abbiano ciascuno "le proprie peculiarità", ha detto Maureille a Live Science. "Possiamo semplicemente provare a disegnare scenari così globali? Non sono così sicuro."
