Rimangono solo tre saldature cruciali per completare l'assemblaggio strutturale della primissima capsula con equipaggio Orion - il Crew Module - noto come Ground Test Article (GTA) presso il Michoud Assembly Facility della NASA a New Orleans.
Il GTA è il primo articolo di prova a grandezza naturale, simile al volo, per Orion. La capsula di test di Orion è stata costruita da Lockheed Martin a Michoud mentre leggete queste parole, anche se il presidente Obama cerca di terminare completamente Project Constellation e Orion nella sua nuova proposta di bilancio della NASA per il 2011.
Sì, il programma americano Orion Crew Module è davvero così vicino al raggiungimento di questa pietra miliare dell'assemblaggio chiave sulla strada per una sostituzione del volo spaziale umano negli Stati Uniti e il successore dello Space Shuttle presto in pensione. Questo fatto è abbastanza evidente nelle nuove foto della NASA che ho ottenuto appositamente per questa storia. Il GTA funge da pathfinder di produzione per convalidare i processi e gli strumenti di produzione che il veicolo di volo con valutazione umana deve seguire.
Lockheed prevede di completare le saldature a tecnologia avanzata per il GTA entro maggio 2010, secondo gli alti funzionari Lockheed che ho contattato. Le prove strutturali di prova del veicolo Orion GTA inizieranno poco dopo.
Oltre a ciò, John Karas, il vicepresidente Lockheed per Human Spaceflight, mi ha detto in un'intervista che "Orion può essere pronto per i voli con equipaggio verso l'orbita terrestre bassa già nel 2013".
Nel frattempo, di fronte a un crescente coro di aspre critiche bipartisan del Congresso sulla cancellazione di Project Constellation e del veicolo di equipaggio americano Orion, l'amministratore della NASA Charles Bolden continua a insistere in più sedi che, "Non esiste un piano B per l'esplorazione dello spazio. Sostengo fermamente le priorità e la direzione per la NASA che il Presidente ha avanzato. Non ho chiesto a nessuno un'alternativa al piano e al budget del Presidente ".
La foto del titolo e altre in basso illustrano lo stato avanzato dei tre segmenti principali. I segmenti del modulo superiore e inferiore devono essere saldati roboticamente entro maggio 2010 utilizzando la saldatura ad agitazione per attrito per creare la struttura strutturale del primo pathfinder Orion.
Al momento, Lockheed sta spingendo avanti con la capsula Orion utilizzando i finanziamenti della NASA approvati dal Congresso ancora disponibili nell'attuale bilancio fiscale e centinaia di milioni di dollari in più impegnati da Lockheed e dai suoi partner, mi ha detto Karas. “Oltre 4000 persone stanno lavorando al Progetto Orion. Quei lavori sono a rischio. "
Presto, gli appaltatori di Orion e Constellation dovranno affrontare decisioni difficili se continuare con i test e lo sviluppo di nuove scoperte scientifiche e tecnologiche ... o iniziare licenziamenti di personale di massa e abbandonare l'ampio lavoro in corso al fine di preservare i fondi rimanenti per le attività di spegnimento.
"Tutti i lavori su Orion procedono secondo l'attuale programma contrattuale", ha dichiarato il portavoce di Lockheed Kevin Barre.
I tre componenti principali del modulo equipaggio Orion GTA da accoppiare sono costituiti dal gruppo cono anteriore, dal gruppo poppa e dal gruppo baia anteriore e tunnel del modulo equipaggio. "Questi elementi strutturali che compongono Orion GTA hanno subito la meticolosa applicazione degli estensimetri in preparazione di carichi e test di sviluppo", afferma Barre. Centinaia di manometri sono stati posizionati in varie posizioni per misurare la deformazione generale del veicolo durante i test GTA.
“All'interno della GTA c'è una spina dorsale che ricorda una traversa di una barca. Quella spina dorsale sarà installata ad aprile prima che inizino i test iniziali del GTA a Michoud a maggio ”, ha amplificato Barre.
Dopo le prove di integrità strutturale, il modulo dell'equipaggio sarà dotato dei sistemi di protezione termica e dei componenti interni necessari per le successive prove di vibrazione statica, acustica e di atterraggio dell'acqua in ambienti simili al volo. Verranno inoltre installati componenti di supporto ambientale - simili per massa e volume agli articoli di volo. Questi componenti interni vengono costruiti sia a Michoud che in altri siti di lavoro di appaltatori in tutto il paese. I risultati dei test verranno utilizzati per correlare i modelli di dimensionamento per tutti i sottosistemi sul veicolo e finalizzare il progetto.
Lockheed ha raggiunto un altro importante traguardo tecnologico quando la fabbricazione dello scudo termico composito Orion è stata completata nel febbraio 2010. Lo scudo termico Orion di 5 metri di diametro è la più grande struttura di scudo termico mai costruita al mondo e di dimensioni maggiori rispetto a Mars Science Scudi termici Lab (MSL) e Apollo. Sarà allegato al GTA nel giugno 2010 al completamento del test di accettazione.
Lo scudo termico all'avanguardia è fondamentale per la protezione del veicolo spaziale e dell'equipaggio dalle temperature estreme sperimentate durante il rientro. Vedi la foto sotto dello scudo termico - che sembra librarsi come un disco volante - dopo la sua rimozione dallo stampo in cui è stato fabbricato a Denver.
I test finali dell'articolo di prova a terra di Orione a Michoud inizieranno nel periodo di settembre 2010.
Non è ancora stato avviato il lavoro sul modulo di servizio che supporta GTA con forniture di supporto vitale.
Orion è un veicolo a forma di frustum, soprannominato "Apollo on Steroids" dal precedente amministratore della NASA Mike Griffin a causa della sua evidente somiglianza con il modulo di comando Apollo. Con un diametro di 5 metri e un'altezza di 3,3 metri, Orion avrebbe 2,5 volte il volume interno di Apollo.
Naturalmente la continuazione di tutto questo lavoro ad alta tecnologia e il destino di migliaia di posti di lavoro statunitensi ad esso associati, è minacciata dalla decisione del presidente Obama di cancellare Orion in questa fase avanzata di sviluppo dopo che $ 9 miliardi sono già stati spesi dalla NASA e dai contribuenti per Costellazione del progetto dal 2004. Almeno altri $ 2,5 miliardi saranno necessari solo per chiudere il programma. È del tutto possibile che saranno necessari ancora più soldi mentre gli appaltatori valutano i loro costi di arresto completi.
Il programma Constellation comprende Orion Crew Vehicle e i razzi booster Ares 1 e Ares 5 progettati per riportare gli umani sulla Luna, su Marte e oltre per la prima volta dalla fine del programma Apollo nel 1972.
Il budget di Obama richiede invece di ricominciare da capo con lo sviluppo di una nuova capsula di voli spaziali umani facendo affidamento su fornitori commerciali per sviluppare "taxi spaziali" per trasportare gli astronauti statunitensi nell'orbita terrestre bassa e nella Stazione Spaziale Internazionale. Dopo che lo Space Shuttle sarà ritirato dopo il suo ultimo volo alla fine di quest'anno, gli Stati Uniti non avranno veicoli con equipaggio domestico per spingere le persone nello spazio e dovranno invece acquistare posti a bordo degli astronauti a bordo della capsula russa Soyuz per circa $ 50 milioni ciascuno fino a quando gli Stati Uniti commerciali "Space Taxi" è pronto per il lancio.
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