Discovery e il suo equipaggio sono tornati sani e salvi a terra dopo un viaggio di 13 giorni nello spazio per visitare la Stazione Spaziale Internazionale. Dopo l'atterraggio, gli astronauti eseguirono il tradizionale walkaround dello shuttle e trovarono il veicolo spaziale sorprendentemente intatto dopo il suo viaggio nello spazio e ritorno. La navetta spaziale Atlantis verrà spostata sulla piattaforma di lancio all'inizio di agosto per preparare l'imminente missione di consegnare una capriata alla stazione.
Lo Space Shuttle Discovery e il suo equipaggio sono a casa dopo un viaggio nello spazio di 13 giorni e cinque milioni di miglia. La missione, STS-121, è riuscita a testare i miglioramenti della sicurezza della navetta, riparare un vagone ferroviario sulla Stazione Spaziale Internazionale e produrre immagini della navetta mai viste prima ad alta risoluzione durante e dopo il suo lancio il 4 luglio.
Il comandante della Discovery, Steve Lindsey, il pilota Mark Kelly e gli specialisti di missione Mike Fossum, Piers Sellers, Lisa Nowak e Stephanie Wilson sono sbarcati lunedì al Kennedy Space Center della NASA, alle Florida, alle 9:14 del mattino.
Dopo l'atterraggio, Lindsey e il suo equipaggio fecero il tradizionale giro, ispezione post-sbarco della navetta. "Sono stato su quattro voli e questo è il veicolo più pulito che abbia mai visto", ha detto Lindsey. "Avevamo due obiettivi principali e li abbiamo raggiunti entrambi, e siamo pronti per assemblare la stazione spaziale".
Anche i responsabili del programma Space Shuttle della NASA erano soddisfatti delle prestazioni di Discovery. Il volo ha verificato la sicurezza della più grande modifica aerodinamica al serbatoio del carburante esterno nella storia della navetta. Le rampe di carico d'aria di protuberanza sono state rimosse dopo che un pezzo di schiuma è uscito da quest'area durante il volo della Discovery l'anno scorso.
STS-121 è la missione shuttle più fotografata di sempre, con oltre 100 telecamere digitali, video e cinematografiche ad alta definizione che documentano il lancio e l'ascesa in orbita. I dati di queste immagini hanno aiutato a valutare se l'orbiter ha subito danni e se quel danno ha rappresentato un rischio per il ritorno sulla Terra della scoperta.
La missione STS-121 ha anche rafforzato la Stazione Spaziale Internazionale. Fossum e Sellers, con l'aiuto dei compagni di squadra, hanno completato tre passeggiate nello spazio. La terza passeggiata spaziale è stata confermata dopo che i responsabili della missione hanno stabilito che c'era abbastanza energia elettrica per aggiungere un altro giorno al volo.
Gli astronauti hanno testato l'estensione del braccio robotico da 50 piedi della navetta come piattaforma di lavoro. Hanno rimosso e sostituito un cavo che fornisce connessioni di alimentazione, comando e dati e video al vagone del trasportatore mobile della stazione. Il trasportatore viene utilizzato per spostare una piattaforma contenente il braccio robotico della stazione lungo la capriata del complesso. Durante la terza passeggiata spaziale, gli astronauti hanno testato le tecniche per ispezionare e riparare i segmenti rinforzati carbonio-carbonio che proteggono il cono del naso della navetta e il bordo anteriore delle ali.
Discovery ha consegnato oltre 28.000 libbre di attrezzature e forniture alla stazione, oltre a un terzo membro dell'equipaggio. L'astronauta dell'Agenzia spaziale europea Thomas Reiter si è unito al russo Pavel Vinogradov e all'americano Jeff Williams. Questo segna la prima volta dal maggio 2003 che l'equipaggio della stazione ha tre membri.
Il presidente George W. Bush ha chiamato gli astronauti per congratularsi con loro per una missione di successo e ringraziarli per il loro lavoro per promuovere la visione per l'esplorazione spaziale americana. La visione richiede alla NASA di riportare gli umani sulla luna e poi avventurarsi su Marte e oltre.
Il governatore del Texas Rick Perry ha anche chiamato durante la missione il collega Fossum della Texas A&M University.
Con Discovery e il suo equipaggio a casa sani e salvi, il palcoscenico è pronto per la ripresa dell'assemblea della Stazione Spaziale Internazionale. Continuano i preparativi per il lancio di Space Shuttle Atlantis previsto per la fine di agosto / inizio settembre per la missione STS-115 per consegnare ulteriori truss alla stazione. Si prevede che Atlantis venga spostata sulla piattaforma di lancio all'inizio del prossimo mese e che i dirigenti della NASA pianifichino di incontrarsi poco dopo per liberare la navetta per la sua prima missione dall'ottobre 2002.
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Fonte originale: Comunicato stampa NASA
