Il misterioso lignaggio estinto umano noto come i Denisovani potrebbe essersi incrociato con gli umani moderni in almeno due ondate separate, secondo un nuovo studio.
La scoperta suggerisce una storia evolutiva più diversificata di quanto si pensasse in precedenza tra Denisovani e umani moderni.
Sebbene gli umani moderni siano ora l'unico lignaggio umano lasciato in vita, altri non solo vivevano al fianco degli umani moderni, ma si incrociavano persino con loro, lasciando dietro di sé il DNA nel moderno genoma umano. Tali lignaggi includevano non solo i Neanderthal, i parenti estinti più vicini degli umani moderni, ma anche i misteriosi Denisovani, conosciuti solo dai molari e da un osso dito scoperto nella Grotta Denisova nelle Montagne Altai in Siberia.
Ricerche precedenti hanno scoperto che mentre i Denisovani condividevano un'origine comune con i Neanderthal, erano quasi geneticamente distinti dai Neanderthal come i Neanderthal dagli umani moderni. Precedenti lavori hanno anche scoperto che i Denisovani hanno contribuito al DNA di diversi gruppi umani moderni - circa il 5% del loro DNA ai genomi delle persone in Oceania e circa lo 0,2% ai genomi degli asiatici continentali e dei nativi americani.
Gli scienziati avevano ipotizzato che questo DNA di Denisovan trovato negli umani moderni in Asia provenisse dall'incrocio tra i Denisovani e gli Oceanici che erano emigrati in Asia. Ora, i ricercatori hanno scoperto che la discendenza di Denisovan nell'uomo moderno proveniva da due episodi separati di incroci.
"Sono rimasto sorpreso dal fatto che ci fossero due gruppi molto diversi di Denisovan che hanno contribuito al DNA degli umani moderni - non era qualcosa che mi aspettavo di vedere", ha detto a Live Science l'autore principale dello studio Sharon Browning, un genetista statistico dell'Università di Washington .
Durante lo sviluppo di una nuova tecnica per confrontare interi genomi tra umani moderni e gruppi umani ormai estinti, gli scienziati hanno scoperto che il DNA di Denisovan visto in individui dell'Oceania e dell'Asia orientale sono diversi. Dopo aver confrontato più di 5.600 genomi di umani moderni in tutto il mondo con l'unico genoma di Denisovan proveniente dalle montagne dell'Altai, i ricercatori hanno scoperto che gli asiatici orientali erano più strettamente legati all'Altai Denisovan, mentre gli oceanici erano più lontanamente collegati all'Altai Denisovan.
I ricercatori suggeriscono che gli antenati degli oceanici si incrociarono con un gruppo meridionale di Denisovani, mentre gli antenati degli asiatici orientali si mescolavano con un gruppo settentrionale.
"L'implicazione è che c'erano almeno tre casi di esseri umani moderni che si incrociavano con esseri umani arcaici - uno con Neanderthal e due con Denisovan", ha detto Browning. "Per me, questo suggerisce che gli umani moderni non erano così diversi da Neanderthal e Denisovans."
Gli scienziati hanno in programma di cercare altri segni di incroci tra umani moderni e altri lignaggi arcaici umani negli asiatici e in altre popolazioni di tutto il mondo.
"Ci sono segni che si mescolasse con gli umani arcaici in Africa, ma dato il clima più caldo, nessuno ha ancora trovato fossili umani arcaici africani con DNA sufficiente per il sequenziamento", ha detto Browning in una nota.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati online oggi (15 marzo) sulla rivista Cell.
