La coppia appena scoperta di deboli anelli polverosi di Urano. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha fotografato una nuova coppia di anelli attorno a Urano e due nuove piccole lune in orbita attorno al pianeta.
L'anello più grande ha il doppio del diametro degli anelli precedentemente noti del pianeta. Gli anelli sono così lontani dal pianeta, vengono chiamati "il secondo sistema ad anello" di Urano. Una delle nuove lune condivide la sua orbita con uno degli anelli. L'analisi dei dati di Hubble rivela anche che le orbite della famiglia di lune interne di Urano sono cambiate significativamente nell'ultimo decennio.
"Il rilevamento di questi nuovi anelli e lune interagenti ci aiuterà a capire meglio come vengono formati e sostenuti i sistemi planetari, che è di fondamentale importanza per gli obiettivi di esplorazione scientifica della NASA", ha affermato il dott. Jennifer Wiseman, scienziato del programma per Hubble presso il quartier generale della NASA.
Poiché si prevede che la polvere in orbita attorno a Urano si esaurirà a spirale, gli anelli del pianeta devono essere continuamente riforniti di materiale fresco. "Le nuove scoperte dimostrano che Urano ha un sistema giovanile e dinamico di anelli e lune", ha dichiarato Mark Showalter del SETI Institute, Mountainview, California.
Showalter e Jack Lissauer dell'Ames Research Center della NASA, Moffet Field, California, propongono che l'anello più esterno sia riempito da una luna appena scoperta larga 12 miglia, di nome Mab, che hanno osservato per la prima volta usando Hubble nel 2003.
Meteoroid impatta continuamente polvere di brillamento dalla superficie di Mab. La polvere si diffonde quindi in un anello attorno a Urano. L'anello di Mab riceve una fresca infusione di polvere da ogni impatto. La natura mantiene l'anello rifornito di nuova polvere mentre la polvere più vecchia si allontana o sbatte contro la luna.
Showalter e Lissauer hanno misurato numerosi cambiamenti alle orbite delle lune interne di Urano dal 1994. I movimenti della luna sono derivati da precedenti osservazioni di Hubble e Voyager. "Questo sembra essere un processo casuale o caotico, dove c'è uno scambio continuo di energia e momento angolare tra le lune", ha detto Lissauer. I suoi calcoli prevedono che le lune inizierebbero a scontrarsi ogni pochi milioni di anni, il che è straordinariamente breve rispetto all'età di 4,5 miliardi di anni del sistema uraniano.
Showalter e Lissauer credono che la scoperta del secondo anello, che orbita più vicino al pianeta rispetto all'anello esterno, fornisca ulteriori prove del fatto che le collisioni influenzano l'evoluzione del sistema. Questo secondo anello non ha un corpo visibile per rifornirlo di polvere. L'anello può essere un segno rivelatore di una cintura invisibile di corpi dalle dimensioni di pochi metri a poche miglia. Showalter propone che un precedente impatto su una delle lune di Urano avrebbe potuto produrre l'anello di detriti osservato.
Hubble ha scoperto gli anelli nell'agosto 2004 durante una serie di 80 esposizioni di quattro minuti di Urano. Il team ha successivamente riconosciuto i deboli nuovi anelli in 24 immagini simili scattate un anno prima. Le immagini di settembre 2005 rivelano gli anelli ancora più chiaramente.
Showalter ha anche trovato gli anelli nelle immagini d'archivio scattate durante il sorvolo di Urano del Voyager 2 nel 1986. I primi nove anelli di Urano furono scoperti nel 1977 durante le osservazioni dell'atmosfera del pianeta. Durante gli incontri del Voyager, furono scoperti altri due anelli interni e 10 lune. Tuttavia, nessuno ha notato gli anelli esterni, perché sono estremamente deboli e molto più lontani dal pianeta del previsto. Showalter è stato in grado di trovarli attraverso un'attenta analisi di quasi 100 immagini di Voyager.
Poiché i nuovi anelli sono quasi trasparenti, saranno più facili da vedere quando si inclinano sul bordo. I nuovi anelli aumenteranno di luminosità ogni anno quando Urano si avvicina al suo equinozio, quando il sole splende direttamente sull'equatore del pianeta. Quando succederà nel 2007, tutti gli anelli saranno inclinati verso la Terra e più facili da studiare. Questi dati di ricerca appariranno in un prossimo numero della rivista Science.
Il telescopio spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea. Lo Space Telescope Science Institute di Baltimora conduce operazioni scientifiche su Hubble. L'Istituto è gestito per la NASA dall'Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
