Gli astronomi hanno raccolto nuovi dati su una formazione di stelle chiamata cluster Quintuplet. Sembrano essere enormi stelle binarie vicino alla fine della loro breve vita, che stanno emettendo enormi quantità di gas e polvere. Questi pennacchi di polvere creano spirali a forma di girandola attorno alle stelle mentre si orbitano a vicenda.
Per la prima volta, gli scienziati hanno identificato l'ammasso di stelle Quintuplet nel centro galattico della Via Lattea, vicino al buco nero super massiccio, come enormi stelle binarie che si avvicinano alla fine del loro ciclo di vita, risolvendo un mistero che aveva perseguitato gli astronomi per più di 15 anni.
La natura delle stelle non era del tutto chiara fino ad ora. In un articolo pubblicato nel numero di Science del 18 agosto, i coautori Peter Tuthill dell'Università di Sydney e Donald Figer del Rochester Institute of Technology dimostrano che il cluster Quintuplet è composto da giovani massicce stelle binarie che producono grandi quantità di polvere. I loro dati rivelano che cinque stelle rosso vivo si stanno avvicinando alla fine della loro "breve" vita di circa 5 milioni di anni. Queste stelle in rapida evoluzione bruciano veloci e luminose, ma muoiono più giovani delle stelle più deboli, che vivono per miliardi di anni. Lo studio cattura le stelle del Quintuplet poco prima di disintegrarsi nelle esplosioni di supernovae.
Utilizzando tecniche di imaging avanzate sul più grande telescopio del mondo al W.M. Keck Observatory alle Hawaii, gli scienziati hanno catturato le stelle con la massima risoluzione raggiungibile per lo strumento, superando di gran lunga la capacità del telescopio spaziale Hubble, che ha immaginato il cluster dieci anni fa. La risoluzione extra offre agli scienziati un nuovo assaggio dei pennacchi di polvere che circondano le stelle e le spirali vorticose che Tuthill assomigliava a girandole quando identificò il primo nel 1999 altrove nella galassia.
"Nella galassia sono note solo alcune girandole", afferma Figer. "Il punto è che ne abbiamo trovati cinque uno accanto all'altro nello stesso cluster. Nessuno ha mai visto niente del genere prima d'ora. "
Secondo Figer, la polvere vorticosa nelle stelle a girandola è la chiave della presenza delle stelle massicce più evolute e indica la presenza di coppie di stelle. La geometria del pennacchio consente agli scienziati di misurare le proprietà delle stelle binarie, incluso il periodo orbitale e la distanza.
“L'unico modo in cui possono formare le girandole è se hanno due stelle, che si agitano l'una attorno all'altra. Le stelle sono così vicine che i loro venti si scontrano, formando polvere a forma di spirale, proprio come l'acqua spruzzata da un tubo da giardino di un irrigatore roteante ”, dice Figer. "Una singola stella non sarebbe in grado di produrre la polvere e non avrebbe il deflusso a spirale".
Un precedente studio di Figer nel 1996 affermava che il cluster di Quintuplet era costituito da enormi stelle evolute che producono polvere. La ricerca di Figer non ha potuto essere confermata fino ad ora con l'uso del telescopio Keck.
"Se vuoi capire la formazione stellare, devi capire se si stanno formando da soli o se hanno partner", dice Figer. "La risposta ci dà un indizio se le stelle si formano da sole o con i compagni."
Altri scienziati coinvolti nello studio includono John Monnier dell'Università del Michigan, Angelle Tanner del Jet Propulsion Laboratory, Andrea Ghez dell'Università della California e William Danchi del NASA Goddard Space Center.
Le sovvenzioni dell'Australian Research Council, del National Science Foundation Stellar Astronomy and Astrophysics Program e del NASA Long Space Space Astrrophysics Program hanno sostenuto questo progetto.
Fonte originale: RIT News Release
