Il genere umano ha una lunga storia di guardare le stelle e vedere figure e volti. In effetti, esiste una parola per riconoscere i volti negli oggetti naturali: pareidolia. Ma questa deve essere la prima volta che qualcuno riconosce la faccia di Bart Simpson su un oggetto nello spazio.
I ricercatori che studiano le frane sul pianeta nano Cerere hanno notato uno schema che ricorda il personaggio dei cartoni animati. I ricercatori, del Georgia Institute of Technology, stanno studiando enormi frane che si verificano sulla superficie del nano ghiacciato. Le loro scoperte stanno rafforzando l'idea che Cerere abbia quantità significative di acqua congelata.
In un nuovo articolo sulla rivista Nature Geoscience, il team di scienziati, guidato dal professore della Georgia Tech Assistant e dal collega del Dawn Science Team Britney Schmidt, ha esaminato la superficie di Cerere alla ricerca di morfologie simili alle frane qui sulla Terra.
La ricerca ci mostra che Cerere ha probabilmente un guscio sotterraneo che è ricco di ghiaccio d'acqua. Quel guscio è coperto da uno strato di silicati. Un attento esame del tipo e della distribuzione delle frane a diverse latitudini aggiunge ulteriori prove alla teoria del ghiaccio sotto la superficie.
Cerere è piuttosto grande. Con 945 km di diametro, è l'oggetto più grande nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove. È abbastanza grande da essere arrotondato dalla sua stessa gravità e in realtà comprende circa un terzo della massa dell'intera cintura di asteroidi.
Il team ha utilizzato le osservazioni della Dawn Framing Camera per identificare tre tipi di frane sulla superficie di Cerere:
- Tipo 1 sono grandi e arrotondati elementi simili a quelli del ghiacciaio nella regione artica della Terra. Questi si trovano principalmente ad alte latitudini su Cerere, dove è probabilmente la maggior parte del ghiaccio.
- Tipo 2 sono i più comuni. Sono più sottili e più lunghi del Tipo 1 e sembrano depositi di valanghe terrestri. Si trovano principalmente a metà latitudine su Cerere. I ricercatori dietro lo studio hanno pensato che uno di loro assomigliasse alla faccia di Bart Simpson.
- Il tipo 3 si verifica principalmente a basse latitudini vicino all'equatore di Cerere. Questi si trovano sempre provenienti da grandi crateri da impatto e probabilmente si formano quando gli impatti sciolgono il ghiaccio sotterraneo.
Gli autori dello studio affermano che trovare frane più grandi più lontano dall'equatore è significativo, perché è lì che si trova la maggior parte del ghiaccio.
"Le frane coprono una maggiore area nei poli rispetto all'equatore, ma la maggior parte dei processi superficiali in genere non si preoccupano della latitudine", ha affermato Schmidt, un membro della facoltà della School of Earth and Atmospher Sciences. "Questo è uno dei motivi per cui pensiamo che il ghiaccio influenzi i processi di flusso. Non c'è altro buon modo per spiegare perché i poli hanno frane enormi e spesse; le medie latitudini hanno una miscela di frane spesse e coperte; e le basse latitudini ne hanno solo alcune. "
La chiave per comprendere questi risultati è il fatto che questi tipi di processi sono stati osservati solo prima sulla Terra e su Marte. La Terra, ovviamente, ha acqua e ghiaccio in grande abbondanza, e anche Marte ha grandi quantità di ghiaccio sotterraneo. "È divertente vedere le caratteristiche di questo piccolo pianeta che ci ricorda quelli dei grandi pianeti, come Terra e Marte", ha detto Schmidt. "Sembra sempre più che Cerere sia il nostro mondo gelido più intimo."
"Queste frane ci offrono l'opportunità di capire cosa sta succedendo nei pochi chilometri superiori di Cerere", ha affermato il dottorato di ricerca Georgia Tech. la studentessa Heather Chilton, coautrice dell'articolo. "Questo è un punto debole tra le informazioni sul metro superiore o giù di lì fornite dai dati dello strumento GRaND (Gamma Ray and Neutron Detector) e VIR (Visible and Infrared Spectrometer) e le decine di chilometri di profondità della struttura chiarite dagli studi sui crateri."
Non è solo la presenza di queste frane, ma la loro frequenza, a sostenere l'idea di mantello di ghiaccio su Cerere. Lo studio ha dimostrato che dal 20% al 30% dei crateri su Cerere di dimensioni superiori a 10 km presenta un qualche tipo di frana. I ricercatori affermano che gli strati superiori di Cerere potrebbero contenere fino al 50% di ghiaccio in volume.
