Gli scienziati hanno identificato una nuova specie di piccoli mammiferi che un tempo governava la catena alimentare in Africa quasi 40 milioni di anni fa.
I ricercatori hanno chiamato la nuova specie Nananubi di Masrasector, dopo l'antico dio egizio Anubi, che aveva la testa di uno sciacallo ed era associato alla mummificazione e agli inferi. Come il suo omonimo, M. nananubis aveva un cranio lungo e stretto e molti denti grandi, i ricercatori hanno scritto in un nuovo studio.
L'antico carnivoro aveva anche arti simili a volpi che gli permettevano di muoversi velocemente e cacciare altri mammiferi di piccole o medie dimensioni che si arrampicavano sul terreno, hanno detto gli scienziati.
Studiando esemplari di teschi, mascelle e ossa di arti che sono stati portati alla luce fuori dal Cairo quasi 30 anni fa, gli scienziati sono stati in grado di esaminare ciò che mangiava il temibile mammifero, come perseguiva le prede e in che modo i primi carnivori in Africa erano collegati tra loro.
Hanno determinato che il Nananubi di Masrasector faceva parte di un gruppo estinto di mammiferi carnivori chiamati hyaenodonts.
Nonostante il nome simile, gli hyaenodonts sono solo cugini lontani delle iene dei giorni nostri, i ricercatori hanno detto a Seeker. Erano un gruppo di carnivori che divergevano nell'evoluzione molto prima dell'origine di gatti, cani, iene e tassi di miele.
"Gli Hyaenodonts sono stati i principali predatori in Africa dopo l'estinzione dei dinosauri", ha dichiarato l'autore dello studio Matthew Borths, paleontologo dell'Università dell'Ohio, in una nota.
Fino ad ora, i reperti fossili di hyaenodonts erano scarsi, ha dichiarato Borths ai blog di PLOS. Tuttavia, gli scienziati hanno trovato prove degli animali in tutto il Nord America, Europa, Asia e Africa, che vanno da circa 10 milioni a 60 milioni di anni fa.
"Questa nuova specie è associata a una dozzina di esemplari, tra cui teschi e ossa del braccio", ha detto.
Questo significa che M. nananubis i fossili possono ora essere utilizzati per confronti con altri caratteri hyaenodonts, per aiutare gli scienziati a comprendere meglio l'evoluzione degli animali e il loro ruolo in ciascun ecosistema. "Siamo in grado di esplorare ciò che ha mangiato, come si è mosso e considerare il motivo per cui questi mammiferi carnivori sono morti quando i parenti di cani, gatti e iene si sono trasferiti in Africa", ha detto Borths.
