Il ricercatore Stephen Anthony lavora con il nuovo prototipo di reattore che potrebbe trasformare la spazzatura in gas. Credito d'immagine: NASA / Dmitri Gerondidakis
Probabilmente non sarà in grado di alimentare il condensatore di flusso di Doc Brown sulla sua macchina del tempo DeLorean, ma i ricercatori della NASA sperano che un nuovo dispositivo che sarà testato sulla Stazione Spaziale Internazionale possa trasformare la spazzatura in energia. Il Trash to Gas Reactor è una versione in miniatura di grandi impianti di incenerimento dei rifiuti sulla Terra che generano elettricità o carburante. Questo potrebbe aiutare con l'accumulo di rifiuti sull'ISS ed essere utilizzato in future missioni oltre l'orbita terrestre, nonché aiutare il problema dei rifiuti in aree del mondo in cui non ci sono né grandi centrali elettriche né impianti di trattamento dei rifiuti.
"Non solo lo sforzo su questo aiuterà le missioni spaziali, ma anche sulla Terra perché abbiamo abbastanza problemi a gestire la nostra stessa spazzatura", ha affermato Anne Caraccio, ingegnere chimico che lavora al progetto.
Il prototipo del Trash to Gas Reactor è un dispositivo lungo un metro (3 piedi di lunghezza) che sembra sorprendentemente simile al "Mr. Reattore a fusione "nel secondo film" Ritorno al futuro ". Proprio come Doc Brown e Marty, gli astronauti possono lanciare oggetti come involucri di cibo, indumenti usati, scarti di cibo, nastro adesivo, imballaggi e altri rifiuti accumulati dall'equipaggio e il reattore lo trasformerà in potenziale energia, come gas metano o persino ossigeno o acqua.
Il team che sviluppa il reattore spera di avere il prototipo pronto a volare sulla ISS entro il 2018 - che purtroppo non rientra nella cronologia "Ritorno al futuro": Emmett Brown si reca nel 2015 dove ottiene il suo Mr. Fusion e cambia il futuro. Ma forse la sua controparte legata alla Terra potrebbe essere pronta in due anni, in tempo per l'arrivo del Doc dal 1985.
"Ritorno al futuro" Mr. Fusion. Tramite la recensione del parco a tema.
OK, torniamo alla realtà ora, anche se questo ha un elemento di fantascienza ...
Un team guidato da Paul Hintze al Kennedy Space Center ha costruito un piccolo reattore da 80 libbre per testare le teorie sull'incenerimento di una varietà di rifiuti che vanno dai vestiti usati al cibo non consumato. Il reattore trattiene più di tre quarti di materiale e brucia a circa 1.000 gradi F, circa il doppio della temperatura massima di un forno domestico medio. Si prevede che gli astronauti impiegheranno quattro ore a bruciare un giorno di spazzatura da un equipaggio di quattro persone.
Il team stima che nel corso di un anno nello spazio - la metà del tempo previsto per una missione su Marte - l'elaborazione dei rifiuti per un equipaggio di quattro persone creerebbe circa 2.200 libbre di carburante a metano, abbastanza per alimentare un lancio da la superficie lunare, disse Hintze.
"Più lunga è la missione, più applicabile è questa tecnologia", ha detto Hintze. "Se stai solo facendo una missione di due settimane, non vorrai portare con te qualcosa del genere perché non ne trarrebbero nulla."
Trasformare la spazzatura in combustibile eviterebbe anche agli astronauti di trasformare la loro capsula spaziale angusta in una discarica orbitante.
Paul Hintze è il ricercatore a capo del progetto spazzatura-gas presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida. Credito d'immagine: NASA / Dmitri Gerondidakis
La versione sperimentale del reattore è in acciaio, ma il team prevede di impiegare una lega diversa per le versioni future, qualcosa che potrebbe essere più leggero ma altrettanto forte per resistere alle alte temperature necessarie per abbattere i materiali e distruggere potenziali microbi .
Uno dei problemi su cui il team sta lavorando è assicurarsi che nessun odore o potenziali gas pericolosi vengano creati come sottoprodotto nell'ambiente chiuso della stazione spaziale o di un veicolo spaziale che si dirige verso lo spazio profondo.
"Sulla Terra, un po 'di odore non è un problema, ma nello spazio un cattivo odore rompe un affare", ha detto Hintze.
In questo momento l'immondizia nell'ISS è introdotta nella nave di rifornimento Progress, che brucia nell'atmosfera durante il rientro. Questo nuovo reattore potrebbe trasformare la spazzatura in qualcosa di prezioso nello spazio.
Fonte: NASA
