La NASA ha segnato un'importante pietra miliare per Return to Flight dello Space Shuttle, mentre il carro armato esterno riprogettato è uscito oggi dalla chiatta che lo ha portato al Kennedy Space Center (KSC) dell'agenzia, Fla.
Il serbatoio è stato portato al Vehicle Assembly Building (VAB) per un controllo finale. Alla fine sarà collegato ai gemelli Solid Rocket Booster e allo Space Shuttle Discovery per la sua missione Return to Flight, STS-114.
"Con l'arrivo del serbatoio esterno, tutti gli elementi del sistema Space Shuttle sono in atto per Return to Flight", ha affermato Michael Kostelnik, vicedirettore associato per i programmi International Space Station e Space Shuttle. "Questo serbatoio migliorato sarà il più sicuro che abbiamo mai pilotato. Le modifiche che abbiamo apportato assicureranno che lo Shuttle completi la sua missione a lungo termine di assemblare la Stazione Spaziale Internazionale ", ha affermato.
La NASA e Lockheed Martin Corp. hanno trascorso quasi due anni a modificare il serbatoio di 15 piani color ruggine per renderlo più sicuro. Tra le dozzine di modifiche c'è un raccordo bipiede riprogettato in avanti per ridurre il rischio di caduta di detriti durante la salita. La riduzione del rischio di detriti era una raccomandazione chiave del Columbia Accident Investigation Board.
"Anche se non possiamo mai eliminare completamente la schiuma isolante che fuoriesce dal serbatoio esterno, siamo assolutamente certi di aver eliminato il tipo di detriti che ha causato la perdita di Columbia", ha affermato Bill Parsons, responsabile del programma Space Shuttle. "Questo carro armato è sicuro per pilotare la missione Return to Flight."
Il carro armato esterno è arrivato a KSC dopo un viaggio di 900 miglia in mare. Ha lasciato la struttura di assemblaggio Michoud della NASA a New Orleans il 31 dicembre. È stato trasportato via Pegasus, chiatta appositamente progettata dalla NASA. La nave da guerra Liberty Star del Solid Rocket Booster ha portato ieri la chiatta a Port Canaveral. La chiatta è stata spostata dai rimorchiatori nel bacino di svolta di KSC, il serbatoio scaricato e trasportato nell'edificio dell'Assemblea del veicolo.
"Il team qui a KSC è tremendamente entusiasta di ricevere l'ultimo elemento Shuttle per la missione Return to Flight", ha dichiarato Mike Wetmore, direttore dell'elaborazione dello Shuttle presso KSC. "Abbiamo un team di esperti in atto che completerà il checkout finale e l'elaborazione del serbatoio e lo preparerà per il suo viaggio finale verso la piattaforma di lancio prima del volo."
Nel VAB, il serbatoio verrà sollevato in posizione verticale. Verrà sollevato in alto nel corridoio di trasferimento nella "cella di controllo", dove vengono ispezionati i sistemi di protezione meccanica, elettrica e termica del serbatoio. Il serbatoio sarà inoltre sottoposto a nuovi processi derivanti dalla sua riprogettazione, tra cui l'ispezione del riscaldatore bipiede e della telecamera di separazione del serbatoio esterno.
Il carro armato sarà preparato per "accoppiarsi" ai Solid Rocket Booster dello Shuttle. Una volta completati i preparativi, il serbatoio verrà sollevato dalla cella di checkout, spostato attraverso il corridoio di trasferimento e in High Bay 1. Verrà abbassato e fissato ai booster, che si trovano sulla piattaforma di lancio mobile.
L'arrivo del serbatoio esterno, il più grande elemento del sistema Space Shuttle, segue altre recenti pietre miliari di Return to Flight, tra cui il "raggruppamento" dei Solid Rocket Booster nell'Assemblea dell'assemblaggio dei veicoli e l'installazione dei motori principali dello Space Shuttle nella scoperta. Il serbatoio esterno è l'unico componente dello Shuttle non recuperato dopo il lancio e il riutilizzo.
La missione Return to Flight è prevista per una finestra di lancio a partire da maggio. L'equipaggio di sette membri di Discovery volerà alla Stazione Spaziale Internazionale principalmente per testare e valutare nuove procedure per la sicurezza del volo, ispezioni dello Shuttle e tecniche di riparazione.
Lo Space Shuttle Propulsion Office del Marshall Space Flight Center della NASA, Huntsville, Alabama, gestisce il progetto del serbatoio. Lockheed Martin Space Systems Co., New Orleans, è l'appaltatore principale.
Il video b-roll e i morsi audio della spedizione e dell'arrivo del carro armato saranno trasmessi sulla NASA TV. Le coordinate satellitari e gli orari TV della NASA sono disponibili su: http://www.nasa.gov/ntv
Per informazioni sugli sforzi di ritorno al volo della NASA, inclusi fogli dati e foto sulla spedizione del serbatoio, visitare: http://www.nasa.gov/returntoflight
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
