L'annuncio della scorsa settimana che le onde gravitazionali (GW) sono state rilevate per la prima volta, a seguito della fusione di due buchi neri, è una grande notizia. Ma ora un Gamma Ray Burst (GRB) proveniente dallo stesso posto, e arrivato sulla Terra 0.4 secondi dopo il GW, sta facendo notizia. I buchi neri isolati non dovrebbero creare GRB; hanno bisogno di essere vicino a una grande quantità di materia per farlo.
Il telescopio Fermi della NASA ha rilevato il GRB, proveniente dallo stesso punto del GW, appena 0,4 secondi dopo l'arrivo delle onde. Sebbene non possiamo essere assolutamente certi che i due fenomeni provengano dalla stessa fusione del buco nero, il team di Fermi calcola le probabilità che quella coincidenza sia solo dello 0,0022%. Questa è una correlazione piuttosto solida.
Quindi cosa sta succedendo qui? Per fare un piccolo backup, diamo un'occhiata a ciò che pensavamo stesse accadendo quando LIGO ha rilevato le onde gravitazionali.
La nostra comprensione è stata che i due buchi neri si sono orbitati per molto tempo. Mentre lo facevano, la loro enorme gravità avrebbe liberato l'area intorno a loro dalla materia. Quando avessero finito di circondarsi a vicenda e si fondessero, sarebbero stati isolati nello spazio. Ma ora che è stato rilevato un GRB, abbiamo bisogno di un modo per renderlo conto. Abbiamo bisogno di più materia per essere presenti.
Secondo Abraham Loeb, dell'Università di Harvard, il pezzo mancante di questo puzzle è una stella enorme - a sua volta il risultato di un sistema binario di stelle che si combina in uno - poche centinaia di volte più grande del Sole, che ha generato due buchi neri. Una stella di queste dimensioni formerebbe un buco nero quando esaurirà il suo combustibile e collasserà. Ma perché dovrebbero esserci due buchi neri?
Ancora una volta, secondo Loeb, se la stella stesse ruotando a una velocità sufficientemente elevata, appena al di sotto della sua frequenza di rottura, la stella potrebbe effettivamente formare due nuclei collassanti in una configurazione con manubri, e quindi due buchi neri. Ma ora questi due buchi neri non sarebbero stati isolati nello spazio, sarebbero effettivamente all'interno di una stella massiccia. O ciò che restava di uno. I resti dell'enorme stella sono la questione mancante.
Quando i buchi neri si unissero, si genererebbe un deflusso che produrrebbe il GRB. Altrimenti il GRB proveniva "da un getto proveniente dal disco di accrescimento di detriti residui attorno al residuo di BH", secondo il documento di Loeb. Quindi perché il ritardo di 0.4 s? Questo è il tempo impiegato dal GRB per attraversare la stella, rispetto alle onde gravitazionali.
Sembra una bella spiegazione ordinata. Ma, come osserva Loeb, ci sono alcuni problemi. La domanda principale è: perché il GRB era così debole o debole? Il documento di Loeb afferma che "il GRB osservato potrebbe essere solo un picco in un transitorio più lungo e più debole al di sotto della soglia di rilevamento GBM".
Ma il GRB era davvero debole? O era addirittura reale? L'Agenzia spaziale europea dispone di un proprio veicolo spaziale per il rilevamento dei raggi gamma, chiamato Integral. Integrale non è stato in grado di confermare il segnale GRB e, secondo questo articolo, il segnale dei raggi gamma non era reale dopo tutto.
Come si dice nel mondo dello spettacolo, "Resta sintonizzato".
