Per molto tempo, le prove hanno continuato a indicare che Marte era un tempo un mondo acquatico - acque sotterranee vicino alla superficie, laghi, fiumi, sorgenti termali e, secondo alcuni modelli planetari, persino un antico oceano nell'emisfero settentrionale. Quest'ultimo in particolare è stato oggetto di un intenso dibattito; alcuni scienziati ne vedono le prove mentre altri no. Anche se fosse lì, potrebbe essere stato un oceano caldo o potrebbe essere stato più freddo, come i mari polari qui sulla Terra. La prospettiva di un oceano di qualsiasi tipo all'inizio di Marte è eccitante, per quanto riguarda la questione della possibile vita di allora. L'argomento ha oscillato in entrambi i modi nel corso degli anni, ma ora è stato pubblicato un altro nuovo rapporto che scende dal lato "sì".
I risultati provengono dal Mars Express Orbiter, in particolare il suo radar a penetrazione terrestre (MARSIS) e sono stati appena pubblicati inLettere di ricerca geofisica di Jérémie Mouginot dell'Università della California. I risultati rafforzano l'idea di un grande oceano che occupava gran parte dell'emisfero settentrionale, noto anche come Oceanus Borealis.
Il radar ha mappato i depositi sedimentari all'interno della regione, nota come Formazione Vastitas Borealis, che hanno uno spessore di circa 100 metri (328 piedi) e sovrappongono depositi vulcanici più profondi. Significativamente, la mappatura della costante dielettrica ha mostrato che i depositi sedimentari lasciati dall'oceano putativo differiscono dalla roccia vulcanica - hanno un valore di circa 4-5, mentre i depositi vulcanici hanno un valore di 9, 10 o anche superiore. Il ghiaccio puro ha un valore di 3.1.
Secondo il team di ricerca, "Sebbene si sappia ancora molto sull'evoluzione e sul contesto ambientale di un oceano tardo esoterico, le nostre osservazioni forniscono prove persuasive della sua esistenza misurando una costante dielettrica della formazione di Vastitas Borealis che è sufficientemente bassa può essere spiegato solo dalla diffusa deposizione di sedimenti o sedimenti acquosi (ora essiccati) mescolati con ghiaccio massiccio ”.
La grande domanda è sempre stata, se c'era un oceano, dove andava tutta l'acqua? La mappatura radar aggiuntiva di Mars Express ha dimostrato che ci sono enormi quantità di ghiaccio d'acqua sepolto sotto la superficie, in particolare ai poli e all'interno delle coste speculative del vecchio oceano e persino più vicino all'equatore di quanto si pensasse in precedenza. Potrebbe sembrare ragionevole concludere allora che gran parte dell'acqua dell'oceano, e forse anche di altri mari o laghi, è ancora lì, ma ora congelata solida.
È interessante notare anche che il lander Phoenix, che è atterrato nella Formazione Vastitas Borealis nel 2008, ha trovato depositi di ghiaccio d'acqua a pochi centimetri sotto la superficie.
"In quanto tale, la formazione rappresenta la migliore prova geologica fino ad oggi per l'esistenza di un oceano nel tardo Esperio, circa 3 miliardi di anni fa", hanno detto i ricercatori.
Dall'abstract:
Numerose osservazioni suggeriscono che un oceano esteso un tempo copriva una parte significativa dell'emisfero nord marziano. Esaminando le proprietà fisiche del sottosuolo fino a una profondità senza precedenti, il MARSIS / Mars Express fornisce nuove prove geofisiche per la precedente esistenza di un oceano tardo esoterico. La formazione di Vastitas Borealis, situata all'interno di una costa putativa dell'oceano antico, ha una bassa costante dielettrica rispetto a quella dei tipici materiali vulcanici. Mostriamo che il valore misurato è coerente solo con depositi sedimentari a bassa densità, enormi depositi di ghiaccio tritato o una combinazione dei due. Al contrario, le osservazioni radar indicano una distribuzione di ghiaccio sotterraneo poco profondo in equilibrio con l'atmosfera nella regione polare meridionale. Concludiamo che le pianure settentrionali sono piene di resti di un oceano tardo esoterico, alimentato da acqua e sedimenti dai canali di deflusso circa 3 Gy fa.
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