La navicella spaziale Dawn della NASA ha svelato una nuova patch di intriganti caratteristiche luminose nella più recente serie di sorprendenti immagini ravvicinate scattate subito dopo che la sonda ha raggiunto l'altitudine più bassa che abbia mai raggiunto durante la missione.
Dall'attuale altitudine di Dawn di 240 miglia (385 chilometri) sopra Cerere, ogni immagine presa da ora in poi delle "uniche morfologie terrestri" sarà della massima risoluzione raggiungibile poiché la nave non scenderà mai più vicino alla superficie segreta per la scienza.
Dawn arrivò a questa orbita finale nota come Orbita di mappatura a bassa altitudine (LAMO) a metà dicembre.
E gli scienziati stanno assolutamente zampillando sui dati mentre le nuove immagini molto più nitide tornano sulla Terra.
"Ovunque guardiamo in queste nuove osservazioni a bassa quota, vediamo incredibili morfologie che parlano al carattere unico di questo fantastico mondo", ha affermato Chris Russell, principale investigatore della missione Dawn, con sede presso l'Università della California, a Los Angeles, in una dichiarazione.
Così, mentre l'alba del nuovo anno per Dawn, gli scienziati hanno appreso che la loro speranza per la lista dei desideri di Natale traboccava di regali di foto che rivelavano i dettagli più squisiti mai ricevuti dal pianeta nano Cerere.
In effetti ipotizzano che le caratteristiche luminose esposte sul suo bordo, come si vede nell'immagine del cratere di Kupalo, mostrate sopra, potrebbero essere sali.
Le nuove immagini rilasciate da LAMO sono state scattate dalla fotocamera Framing di Dawn tra il 19 e il 23 dicembre 2015.
Se le caratteristiche luminose sono sali, possono derivare da miscele salate di ghiaccio e sali che apparentemente risiedono appena sotto determinate macchie della superficie marcata e sono i residui rimanenti dell'evaporazione dell'acqua - come quelli visti sul cratere Occator.
Quindi uno degli obiettivi del team è determinare se il materiale brillante in Kupalo è in qualche modo correlato ai "punti luminosi" del cratere dell'occatore.
Gli scienziati ritengono che il cratere di Kupalo sia uno dei crateri più giovani di Cerere. Prende il nome dal dio slavo della vegetazione e del raccolto.
Kupalo misura circa 16 miglia (26 chilometri) di larghezza e “mostra molti attributi affascinanti con l'elevata risoluzione dell'immagine di 120 piedi (35 metri) per pixel. È un pavimento piatto probabilmente formato da fusione per impatto e detriti ".
Si trova a metà latitudine meridionale su Cerere.
"Questo cratere e i suoi depositi di recente formazione saranno un obiettivo primario di studio per il team mentre Dawn continua a esplorare Cerere nella sua fase di mappatura finale", ha affermato Paul Schenk, membro del team scientifico di Dawn presso il Lunar and Planetary Institute di Houston.
Oltre alla fotocamera per cornici, Dawn sta studiando Cerere con i suoi altri due strumenti; vale a dire lo spettrometro a mappatura visibile e infrarossa (VIR) e il rivelatore di raggi gamma e neutroni (GRaND).
VIR aiuterà a identificare i minerali presenti sulla sua superficie mentre GRaND raccoglierà dati su abbondanze e composizione elementari. Insieme, questi dati aiuteranno i ricercatori a capire come si è evoluta Cerere di miliardi di anni.
Dawn è la prima sonda terrestre nella storia umana per esplorare qualsiasi pianeta nano, la prima a esplorare Cerere da vicino e la prima a orbitare attorno a due corpi celesti.
L'asteroide Vesta è stato il primo obiettivo orbitale di Dawn in cui ha condotto ampie osservazioni sul bizzarro mondo per oltre un anno nel 2011 e 2012.
La missione dovrebbe durare almeno fino a marzo 2016, e forse più a lungo, a seconda delle riserve di carburante.
“Quando salpammo per Cerere dopo aver completato la nostra esplorazione di Vesta, ci aspettavamo di essere sorpresi da ciò che trovammo alla nostra prossima fermata. Cerere non ha deluso ", osserva Russell.
Resta sintonizzato qui per le continue notizie sulla scienza terrestre e planetaria di Ken e sui voli spaziali umani.
