Per tutti i discorsi sugli alieni che vediamo nella fantascienza, la realtà è nel nostro Sistema Solare, ogni vita extraterrestre è probabilmente microbica. La cosa fortunata per noi è che ci sono molti luoghi in cui possiamo cercarli - non ultimo Europa, una luna ghiacciata di Giove che si ritiene porti un oceano globale e che la NASA vuole visitare abbastanza presto. Cosa si nasconde in quelle acque?
Per comprendere meglio gli estremi della vita, gli scienziati osservano regolarmente batteri e altre forme di vita qui sulla Terra che possono sopravvivere in luoghi pericolosi. Una recente linea di ricerca riguarda i gamberetti che vivono quasi nella stessa area dei batteri che sopravvivono in prese d'aria fino a 750 gradi Fahrenheit (400 gradi Celsius) - ben oltre il punto di ebollizione, ma ancora ospitali alla vita.
Lontano dalla luce solare, i batteri ricevono la loro energia da combinazioni chimiche (in particolare, acido solfidrico). Mentre i gamberetti certamente non vivono in queste aree ostili, si appollaiano proprio ai margini - a circa un pollice di distanza. I gamberi si nutrono dei batteri, che a loro volta si nutrono dell'idrogeno solforato (che è tossico per gli organismi più grandi se ce n'è abbastanza.) Oh, e comunque, alcuni dei gamberi sono probabilmente cannibali!
Una specie chiamata Rimicaris hybisae, secondo le prove, probabilmente si nutre a vicenda. Ciò accade nelle aree in cui i batteri non sono così abbondanti e gli organismi devono trovare del cibo per sopravvivere. A dire il vero, nessuno ha visto i gamberi sgranocchiarsi l'un l'altro, ma gli scienziati hanno trovato piccoli crostacei al loro interno - e ci sono pochi altri tipi di crostacei nella zona.
Ma quanto è probabile, davvero, questi organismi su Europa? I batteri potrebbero essere plausibili, ma qualcosa di più grande e più complicato? I ricercatori affermano che tutto dipende da quanta energia gli ecosistemi hanno da offrire. E per vedere da vicino, dovremmo immergerci in qualche modo e fare qualche esplorazione.
In una recente intervista dello Space Magazine con Mike Brown, professore di scienze planetarie presso il California Institute of Technology, il famoso cacciatore di pianeti nani ha parlato di come un sottomarino possa svolgere un lavoro accurato.
"Nelle missioni proposte che ho ascoltato, e nell'unica che sembra semi-vitale, atterri in superficie con sostanzialmente un grande mucchio nucleare, e ti sciogli la strada attraverso il ghiaccio e alla fine scendi nel acqua ", ha detto. "Quindi libera il tuo sottomarino robotico che gira e nuota con le grandi balene d'Europa." Puoi vedere il resto dell'intervista qui.
Fonte: Jet Propulsion Laboratory
