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Quando Deep Impact entrò in collisione con Tempel 1, liberò una quantità incredibile di vapore acqueo dalla cometa: fino a 250.000 tonnellate furono lanciate nello spazio. Swift, come quasi tutti gli altri telescopi sulla Terra e nello spazio, era puntato su Comet Tempel 1 quando Deep Impact si schiantò contro di esso lo scorso luglio. Swift ha monitorato le emissioni di raggi X prima e dopo la collisione e le ha utilizzate per misurare la quantità di vapore acqueo espulso.
Nel fine settimana del 9-10 luglio 2005 un team di scienziati britannici e statunitensi, guidati dal dott. Dick Willingale dell'Università di Leicester, ha usato il satellite Swift della NASA per osservare la collisione del veicolo spaziale Deep Impact della NASA con la cometa Tempel 1. Martedì) al National Astronomy Meeting del Regno Unito del 2006 a Leicester, il Dr. Willingale ha rivelato che le osservazioni di Swift mostrano che la cometa è diventata sempre più luminosa alla luce dei raggi X dopo l'impatto, con lo scoppio dei raggi X della durata totale di 12 giorni.
"Le osservazioni di Swift rivelano che molta più acqua è stata liberata e per un periodo più lungo di quanto precedentemente affermato", ha detto Dick Willingale.
Swift trascorre la maggior parte del tempo a studiare oggetti nell'universo distante, ma la sua agilità gli consente di osservare molti oggetti per orbita. Il Dr. Willingale ha usato Swift per monitorare l'emissione di raggi X dalla cometa Tempel 1 prima e dopo la collisione con la sonda Deep Impact.
I raggi X forniscono una misurazione diretta di quanto materiale è stato espulso dopo l'impatto. Questo perché i raggi X sono stati creati dall'acqua appena liberata mentre veniva sollevata nella sottile atmosfera della cometa e illuminata dal vento solare ad alta energia del Sole.
"Più materiale viene liberato, più vengono prodotti i raggi X", ha spiegato Paul O’Brien, anche dell'Università di Leicester.
L'emissione di raggi X dipende sia dalla velocità di produzione dell'acqua dalla cometa sia dal flusso di particelle subatomiche che fuoriescono dal Sole come il vento solare. Utilizzando i dati del satellite ACE, che controlla costantemente il vento solare, il team Swift è riuscito a calcolare il flusso del vento solare sulla cometa durante lo scoppio dei raggi X. Ciò ha permesso loro di districare i due componenti responsabili dell'emissione di raggi X.
Tempel 1 è di solito una cometa piuttosto debole, debole con un tasso di produzione di acqua di 16.000 tonnellate al giorno. Tuttavia, dopo che la sonda Deep Impact ha colpito la cometa questo tasso è aumentato a 40.000 tonnellate al giorno nel periodo 5-10 giorni dopo l'impatto. Durante la durata dell'esplosione, la massa totale di acqua liberata dall'impatto è stata di 250.000 tonnellate.
Un obiettivo della missione Deep Impact era determinare quali sono le cause delle esplosioni cometarie. Una semplice teoria suggerisce che tali esplosioni sono causate dall'impatto dei meteoriti sul nucleo della cometa. In tal caso, Deep Impact avrebbe dovuto provocare uno scoppio.
Sebbene l'impatto sia stato osservato attraverso lo spettro elettromagnetico, la maggior parte di ciò che è stato visto era direttamente attribuibile all'esplosione dell'impatto. Dopo 5 giorni, le osservazioni ottiche hanno mostrato che la cometa era indistinguibile dal suo stato prima della collisione. Ciò era in netto contrasto con le osservazioni radiografiche.
L'analisi del comportamento dei raggi X da parte del team Swift indica che la collisione ha prodotto uno scoppio prolungato di raggi X in gran parte perché la quantità di acqua prodotta dalla cometa era aumentata.
"Una collisione come Deep Impact può provocare uno sfogo, ma a quanto pare può anche succedere qualcosa di piuttosto diverso dalla norma", ha detto il dott. Willingale. "La maggior parte dell'acqua vista ai raggi X è uscita lentamente, probabilmente sotto forma di granelli di polvere coperti di ghiaccio."
Fonte originale: RAS News Release
