SAN FRANCISCO - Un bizzarro bagliore di cielo chiamato in modo accattivante "Steve" ha catturato i cacciatori di aurore dal momento in cui hanno individuato e fotografato la luce unica sul Canada nel 2016.
Steve assomigliava in qualche modo ad un'aurora, ma i suoi nastri e le scale di luce viola e verde che salivano in cielo erano nettamente diversi per forma e comportamento da quelli prodotti da un'aurora tipica.
Da allora, Steve ha incuriosito non solo gli appassionati di cielo, ma anche gli astronomi della NASA - e anche i cineasti. "Chasing Steve", un nuovo documentario che è stato proiettato il 9 dicembre alla riunione annuale dell'American Geophysical Union (AGU), evidenzia gli sforzi di cittadini scienziati e ricercatori, mentre corrono per catturare la bellezza soprannaturale di Steve e definire le forze elettromagnetiche che la modella.
"Siamo stati così presi da questa fantastica storia", ha detto Leah Mallen, che ha coprodotto e co-diretto il film con Jess Fraser. "Questo progresso della fotografia digitale ha davvero permesso l'introduzione di nuovi tipi di fotografia aurora. Le persone avevano esposizioni più lunghe, una risoluzione più alta; le persone che erano appassionati hanno portato le cose a un nuovo livello", ha detto Mallen a Live Science.
Le aurore - e Steve - si verificano perché il sole emette "una bomba scintillante di particelle cariche" che scorrono 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri) verso la Terra, ha detto la ricercatrice della NASA Goddard Space Flight Center Elizabeth MacDonald nel film. Una volta che quelle particelle raggiungono il nostro pianeta, interagiscono con l'atmosfera superiore per produrre spettacolari luci che brillano sullo sfondo del cielo notturno,
I membri del gruppo Alberta Aurora Chasers condividono una profonda dedizione nel preservare quegli spettacoli di luce nelle loro fotografie, nonostante il sonno perduto e le ore di tarda notte, spesso invano, per catturare una foto perfetta, ha detto Mallen. Dopo che diversi fotografi hanno notato un display diverso da qualsiasi aurora che avevano visto prima - una prominente striscia verticale, piuttosto che un'onda orizzontale - hanno iniziato a chiamarlo "Steve", un cenno al film "Over the Hedge" (DreamWorks Animation, 2006) , in cui gli animali parlanti danno casualmente quel nome a un oggetto che non hanno mai visto prima (una siepe).
Quando gli astronomi hanno visto queste fotografie, si sono resi conto che avevano visto anche Steve, ma l'avevano erroneamente classificato come solo un'altra aurora, ha detto Eric Donovan, un professore di fisica e astronomia all'Università di Calgary, alla proiezione dell'AGU. Dalle prove fotografiche si sono resi conto che Steve si comportava in modo molto diverso rispetto alle altre aurore.
Inoltre, Steve appare in una regione del cielo diversa dalla maggior parte delle aurore, quindi la maggior parte delle attrezzature astronomiche dedicate all'osservazione delle aurore sta guardando nel posto sbagliato per vedere Steve, ha detto Donovan.
Ora Steve ha acquisito un "backronym" scientifico ufficiale: il potenziamento della velocità di emissione termica solare. In altre parole, "Steve" è anche "STEVE". I ricercatori hanno recentemente individuato la causa della luce insolita di Steve come l'interazione di venti al plasma caldi, onde magnetiche e docce di elettroni nelle regioni del cielo dove normalmente non appaiono.
C'è ancora molto da scoprire su ciò che provoca le condizioni che danno forma a Steve, ma le recenti scoperte sono state possibili solo grazie agli sforzi combinati e alla comunicazione tra ricercatori e cittadini scienziati come i cacciatori di aurore, ha detto Donovan al pubblico di AGU.
Non un nuovo arrivato
Steve è salito alla ribalta nelle notizie negli ultimi anni, ma è in circolazione da molto più tempo, secondo una ricerca compilata da Michael Hunnekuhl, storico e appassionato di aurora tedesca, e presentato all'AGU da MacDonald. Hunnekuhl ha studiato a fondo decine di descrizioni di osservazioni, cercando caratteristiche menzionate a differenza di quelle che si vedono nei tipici schermi aurora, MacDonald ha detto a Live Science.
"Steve è piuttosto caratteristico. A differenza di altre aurore, si allinea da est a ovest, spesso direttamente dall'alto", ha detto. Hunnekuhl notò anche che segnalazioni di bagliori insoliti provenivano da regioni del cielo dove di solito non veniva trovata la principale attività delle aurore; che erano spesso biancastri ma potevano essere viola durante "eventi intensi"; e che andarono alla deriva da est a ovest "come il fumo del vento".
Da questi e altri criteri, ha identificato più di 100 probabili candidati agli avvistamenti di Steve tra il 1706 e il 1958. Le sue scelte includono diversi avvistamenti descritti nella letteratura scientifica dal pioniere degli aurorali norvegesi Carl Størmer negli anni '30 e '40, che definirono le luci "deboli archi omogenei di grande altitudine "(un bel nome, anche se certamente non accattivante come" Steve ").
"C'è un gran numero di ricerche aurorali che risalgono a quando le persone non sapevano nemmeno cosa fosse un'aurora", ha detto MacDonald. "C'è un vero vantaggio negli scienziati e nel pubblico rendersi conto che questo è stato effettivamente riportato nella letteratura scientifica degli ultimi due secoli."
"Chasing Steve" è attualmente disponibile per la visualizzazione in Canada su Vimeo e presto sarà disponibile per il noleggio o l'acquisto negli Stati Uniti tramite il sito Web del film, ha detto Mallen.
