Credito d'immagine: NRAO / AUI / NSF
Gli astronomi del Sweet Briar College e del Naval Research Laboratory (NRL) hanno rilevato una nuova potente sorgente radio esplosiva le cui proprietà uniche suggeriscono la scoperta di una nuova classe di oggetti astronomici. I ricercatori hanno monitorato il centro della Via Lattea per diversi anni e hanno rivelato le loro scoperte nell'edizione del 3 marzo 2005 della rivista "Nature".
Il principale investigatore, il Dr. Scott Hyman, professore di fisica al Sweet Briar College, ha dichiarato che la scoperta è arrivata dopo aver analizzato alcune osservazioni aggiuntive del 2002 fornite dai ricercatori della Northwestern University. "" Abbiamo colpito il jackpot! " Hyman ha detto riferendosi alle osservazioni. "Un'immagine del centro galattico, realizzata raccogliendo onde radio di circa 1 metro di lunghezza d'onda, ha rivelato più esplosioni dalla sorgente in un periodo di sette ore dal 30 settembre al 1 ottobre 2002? cinque scoppi in effetti, e ripetendo a intervalli notevolmente costanti. "
Hyman, quattro studenti di Sweet Briar e i suoi collaboratori dell'NRL, Drs. Namir Kassim e Joseph Lazio, avvenuti per emissione transitoria da due fonti radio mentre studiavano il centro galattico nel 1998. Ciò ha spinto il team a proporre un programma di monitoraggio in corso usando il radiotelescopio Very Large Array (VLA) della National Science Foundation nel New Mexico . Il National Radio Astronomy Observatory, che gestisce il VLA, ha approvato il programma. I dati raccolti hanno gettato le basi per il rilevamento della nuova sorgente radio.
"Sorprendentemente, anche se è noto che il cielo è pieno di oggetti transitori che emettono alle lunghezze d'onda dei raggi X e gamma", ha sottolineato l'astronomo dell'NRL, il dott. Joseph Lazio, "è stato fatto molto poco per cercare esplosioni radio, che sono spesso più facile da produrre per gli oggetti astronomici. "
Il team ha monitorato il centro galattico per nuove fonti transitorie e per la variabilità in circa 250 fonti conosciute, ma i cinque lampi della nuova fonte radio, chiamata GCRT J1745-3009, erano di gran lunga i più potenti visti. Le cinque esplosioni erano di uguale luminosità, ciascuna della durata di circa 10 minuti e ogni 77 minuti.
La fonte delle esplosioni è transitoria di Hyman. "Non è stato rilevato dal 2002 né è presente nelle immagini precedenti."
Sebbene la natura esatta dell'oggetto rimanga un mistero, i membri del team attualmente ritengono che GCRT J1745-3009 sia il primo membro di una nuova classe di oggetti o una modalità di attività sconosciuta di una classe sorgente nota.
Un indizio importante per comprendere l'origine delle esplosioni radio è che l'emissione sembra essere "coerente", ha affermato Hyman. “Esistono pochissime classi di emettitori coerenti nell'universo. Masers astronomici naturali? l'analogo dell'emissione laser alle lunghezze d'onda delle microonde? sono una classe di fonti coerenti, ma queste emettono in lunghezze d'onda specifiche. Al contrario, i nuovi lampi del transitorio sono stati rilevati su una larghezza di banda relativamente grande. "
“Oltre a queste proprietà intriganti, l'astronomo NRL, il dott. Paul Ray e il collega, il dott. Craig Markwardt del Goddard Space Flight Center della NASA, hanno cercato la fonte per l'emissione di raggi X ma non hanno trovato prove convincenti. "La mancata rilevazione dell'emissione di raggi X è intrigante", ha detto Ray. “Molte fonti che emettono bagliori a raggi X transitori, come i sistemi stellari binari a buco nero, hanno anche un'emissione radio associata. Se su ulteriori osservazioni, l'emissione di raggi X viene definitivamente rilevata o esclusa, questo sarà un aiuto significativo nella comprensione della natura di questa straordinaria fonte. "
"Inutile dire che la scoperta di questi transitori è stata molto eccitante per i nostri studenti", ha aggiunto Hyman. La partecipazione a questo programma di ricerca ha ispirato almeno due studenti di Hyman? Jennifer Neureuther e Mariana Lazarova? perseguire studi universitari in astronomia.
Questo progetto è stato sostenuto dal Sweet Briar College con finanziamenti della Research Corporation e della Jeffress Foundation. La ricerca di base in radioastronomia presso l'NRL è supportata dall'Office of Naval Research.
Hyman e i suoi colleghi della NRL hanno in programma di continuare a monitorare il centro galattico e di cercare nuovamente la fonte con il VLA e altri raggi X e radiotelescopi. Stanno anche sviluppando (con il Dr. Kent Wood dell'NRL) un modello che tenta di spiegare le esplosioni radio come un nuovo tipo di sfogo da una classe di fonti note come "magnetar".
NRL sta inoltre contribuendo allo sforzo di costruire il telescopio a bassa frequenza più grande e sensibile al mondo, chiamato Long Wavelength Array (LWA), che potrebbe rivoluzionare le ricerche future di altre fonti radio transitorie. Gli attuali piani prevedono che il LWA, che è stato sviluppato dall'Università del New Mexico, guidato dal Southwest Consortium, sia situato nel New Mexico, non lontano dal VLA.
"Uno dei principali vantaggi dell'osservazione a lunghezze d'onda radio lunghe", ha spiegato l'astronomo NRL, Dr. Namir Kassim, "è che il campo visivo è così ampio che una singola osservazione può rilevare in modo efficiente fenomeni transitori su una vasta regione".
"Una volta completato, l'LWA potrebbe scoprire centinaia di transitori radio precedentemente sconosciuti, alcuni dei quali potrebbero essere esempi di pianeti simili a Giove in orbita attorno ad altre stelle", ha aggiunto Kassim. Giove è l'esempio più famoso di un transiente radio nelle vicinanze.
Fonte originale: Comunicato stampa NRAO
