Ci dispiace - un po 'di distorsione da cielo meridionale in questo. Le due galassie nane, le Grandi e le Piccole Nuvole di Magellano, orbitano attorno alla Via Lattea e hanno regioni luminose che formano le stelle. Sembrerebbe che la maggior parte delle galassie satellitari, in orbita attorno ad altre grandi galassie, non lo facciano. E, facendo questo ulteriore passo avanti, la nostra galassia potrebbe essere una di una minoranza in declino di galassie che ancora pranzano su galassie nane piene di gas per mantenere un aspetto luminoso e giovane.
Pensavamo che il Sole fosse una stella ordinaria e insignificante, ma al giorno d'oggi dovremmo riconoscere che è fuori dalla gamma media statistica, poiché le stelle più comuni nell'universo visibile sono nane rosse. Inoltre, la maggior parte delle stelle sono in gruppi binari o più grandi, a differenza della nostra apparentemente solitaria.
Il Sole è anche fortunatamente posizionato nella zona abitabile della Via Lattea - non troppo vicino per essere costantemente fatto esplodere con i raggi gamma, ma abbastanza vicino perché ci sia un sacco di nuova formazione stellare per seminare il mezzo interstellare con elementi pesanti. E la stessa Via Lattea sta iniziando a sembrare un po 'fuori dal comune. È abbastanza grande come vanno le galassie a spirale, luminoso con formazione stellare attiva - e ha satelliti luminosi.
Il modello Lambda Cold Dark Matter (CDM) di struttura su larga scala e formazione di galassie afferma che la formazione di galassie è un processo dal basso verso l'alto, con le grandi galassie che vediamo oggi formarsi dall'accrescimento di strutture più piccole - comprese le galassie nane - che esse stesse potrebbe essersi prima formato su una sorta di impalcatura di materia oscura.
Attraverso questo processo di costruzione, le galassie a spirale rotante con regioni luminose che formano stelle dovrebbero diventare un luogo comune - si attenuano solo se esauriscono nuovo gas e polvere per banchettare, perdendo la loro struttura solo se si scontrano con un'altra grande galassia - prima diventando una galassia irregolare del "disastro ferroviario" e probabilmente si evolve in una galassia ellittica.
Il modello Lambda CDM suggerisce che anche altre galassie a spirale luminose dovrebbero essere circondate da molte galassie satellitari piene di gas, che vengono lentamente attratte per nutrire il loro ospite. Altrimenti come è che queste galassie a spirale diventano così grandi e luminose? Ma, almeno per il momento, non è quello che stiamo trovando - e la Via Lattea non sembra essere un esempio "tipico" di ciò che è là fuori.
La relativa mancanza di satelliti osservata intorno ad altre galassie potrebbe significare che l'era della rapida crescita e della crescita delle galassie sta volgendo al termine - un punto enfatizzato dalla consapevolezza che osserviamo galassie distanti in varie fasi della loro vita passata comunque. Quindi la Via Lattea potrebbe già essere una reliquia di un'epoca passata - una delle ultime galassie che cresce ancora dall'accrescimento di piccole galassie nane.
D'altra parte, forse abbiamo solo dei satelliti molto insoliti. Per un osservatore distante, il Grande MC avrebbe quasi un decimo della luminosità della Via Lattea e il Piccolo MC quasi un quarantesimo: non troviamo nulla di simile attorno alla maggior parte delle altre galassie. Le nuvole possono persino rappresentare una coppia binaria che è anche abbastanza senza precedenti in tutti i dati di rilevamento del cielo attuali.
Si pensa che siano passati insieme circa 2,5 miliardi di anni fa - ed è possibile che questo evento possa aver innescato un lungo periodo di formazione di nuove stelle. Quindi forse altre galassie hanno molti satelliti - è solo che sono deboli e difficili da osservare in quanto non sono impegnati nella formazione di nuove stelle.
Ad ogni modo, usare la nostra galassia come base per modellare il modo in cui funzionano le altre galassie potrebbe non essere una buona idea - apparentemente non è così ordinario.
Ulteriori letture: James, P. A. E Ivory C.F. Sulla scarsità di satelliti simili a nuvole di Magellanic.
