Mars Reconnaissance Orbiter Camera Ready

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Credito immagine: Ball Aerospace
La fotocamera che scatta migliaia delle immagini più nitide e dettagliate di Marte mai prodotte da un veicolo spaziale in orbita è stata consegnata oggi per l'installazione sul Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.

Il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) sarà lanciato il 10 agosto 2005, portando un carico utile di sei strumenti scientifici e un pacchetto di comunicazioni per potenziare l'esplorazione in corso del pianeta rosso.

Il più grande strumento scientifico sul veicolo spaziale sarà l'Highise Imaging Science Experiment (HiRISE) dell'Università dell'Arizona, una fotocamera da 65 chilogrammi (145 libbre) con uno specchio primario di mezzo metro (20 pollici) di diametro.

HiRISE è stato consegnato per l'installazione sul veicolo spaziale MRO presso Lockheed Martin Space Systems a Denver, Colorado, Ball Aerospace & Technologies Corp. di Boulder, Colorado, progettato, costruito e testato per la telecamera HiRISE da 35 milioni di dollari. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, gestisce la missione MRO per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC.

HiRISE produrrà fotografie ultra nitide su aree di 6 chilometri (3,5 miglia) del paesaggio marziano con una migliore immagine a 25 centimetri (10 pollici) per pixel, ha affermato Alfred S. McEwen del laboratorio lunare e planetario degli Emirati Arabi Uniti, principale investigatore di HiRISE .

"Combinando una scala di imaging fine (da 25 centimetri a 32 centimetri a pixel, o da 10 pollici a 12,5 pollici a pixel) e un elevato rapporto segnale-rumore, è possibile risolvere funzioni di un metro (circa 40 pollici) largo, una scala attualmente ben studiata solo dai lander ", ha detto McEwen. "HiRISE avrà tali viste su qualsiasi regione selezionata di Marte, fornendo un ponte tra il telerilevamento orbitale e le missioni sbarcate." Gli scienziati della missione combineranno coppie di immagini stereo per produrre mappe dettagliate della topografia e combineranno immagini scattate con filtri per produrre immagini a falsi colori.

HiRISE studierà depositi e morfologie create da processi geologici e climatici e aiuterà gli scienziati a valutare i futuri siti di sbarco della missione su Marte.

(Il prossimo lander su Marte sarà la prima missione scout della NASA, chiamata "Phoenix", il cui lancio è previsto per il 2007. Peter Smith del Lunar and Planetary Lab di UA dirige la missione Phoenix, la prima missione su Marte guidata da un'istituzione accademica.)

"Ball Aerospace ha svolto un lavoro fantastico costruendo uno strumento che soddisfa i nostri impegnativi requisiti prestazionali", ha affermato McEwen. "La videocamera HiRISE è in grado di raccogliere l'equivalente di circa mille immagini megapixel in soli tre secondi."

"Con la consegna dell'hardware HiRISE, le attività del team ora si spostano negli Emirati Arabi Uniti e Lockheed Martin", ha affermato McEwen. "Faremo una serie di test di volo prima che la navicella spaziale venga spedita al Kennedy Space Center la prossima primavera." In questi test di prontezza operativa, i dati della telecamera sull'astronave di Lockheed Martin verranno inviati al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, quindi all'HiRISE Operations Center (HiROC) nel campus UA di Tucson.

"Invece di dati provenienti dalla Deep Space Network, che accadrà quando l'astronave orbiterà effettivamente su Marte, comanderemo HiRISE mentre si trova in una stanza pulita a Lockheed Martin", ha detto Eric Eliason. Eliason gestisce le attività presso HiROC, che si trova nel Sonett Building di Lunar and Planetary Lab.

Una dozzina di persone attualmente impiegano HiROC. Quel numero raddoppierà quando la missione principale inizierà nel 2006. I loro compiti includono la scrittura di software di comando, la pianificazione di osservazioni, i comandi di uplink, il downlink di dati, l'elaborazione di dati grezzi in immagini utili e il monitoraggio dello strumento, ha detto Eliason.

I co-investigatori HiRISE sono:

* Candice Hansen, Jet Propulsion Laboratory, vice investigatore principale
* Alan Delamere, sistemi di supporto Delamere
* Eric Eliason, UA
* Virginia Gulick, NASA Ames / SETI Institute
* Ken Herkenhoff, USGS Flagstaff
* Nathan Bridges, Jet Propulsion Laboratory
* Nick Thomas, Università di Berna (Svizzera)
* Randolph Kirk, USGS Flagstaff
* John Grant, Smithsonian Institution
* Laszlo Keszthelyi, USGS Flagstaff
* Mike Mellon, Università del Colorado
* Steve Squyres, Cornell University
* Cathy Weitz, Planetary Science Institute (Tucson)

Il Mars Reconnaissance Orbiter previsto per il lancio nell'agosto 2005 sarà catturato nell'orbita di Marte da una manovra di "inserimento dell'orbita di Marte" nel marzo 2006.

Inizialmente, l'astronave volerà intorno a Marte in un'orbita altamente ellittica. L'orbita diventerà più circolare nei prossimi mesi con una tecnica chiamata "aerobraking". Su ciascuna delle sue oscillazioni vicine di Marte in orbita ellittica, l'astronave è abbastanza bassa da sfiorare la superficie dell'atmosfera di Marte, creando resistenza sull'astronave. Il percorso dell'orbita attorno al pianeta diventa più circolare su ogni passaggio successivo del pianeta.

HiRISE inizierà a scattare fotografie quando l'astronave si trova in un'orbita circolare, nel novembre 2006. La missione scientifica primaria è di due anni, o leggermente più di un anno marziano. L'orbita può anche fungere da collegamento di inoltro delle telecomunicazioni per i lander lanciati su Marte nel 2007 e 2009. Nominalmente, la missione orbiter termina il 31 dicembre 2010.

Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università dell'Arizona

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