Lo strumento di caccia al pianeta SPHERE sul Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale ha catturato questa immagine di una nana bianca che si nutre della sua stella compagna, un tipo di Gigante rosso chiamato variabile di Mira. La maggior parte delle stelle esiste nei sistemi binari e trascorre un'eternità in orbita attorno al loro comune centro di gravità. Ma tra questi due sta succedendo qualcosa di quasi sinistro.
Gli astronomi dell'ESO osservano la coppia da anni e hanno scoperto quella che chiamano una "storia peculiare". Il Gigante rosso è una variabile Mira, il che significa che è quasi alla fine della sua vita e pulsa fino a 1.000 volte più luminoso del nostro Sole. Ogni volta che pulsa, il suo involucro gassoso si espande e il Nano Bianco più piccolo spoglia il materiale del Gigante Rosso.
Il sistema binario si chiama R Aquarii ed è, ovviamente, nella costellazione dell'Acquario. Sono circa 650 anni luce dalla Terra.
Se R Aquarii non fosse un sistema binario, ed fosse solo il gigante rosso, sarebbe comunque uno spettacolo drammatico. In preda alla morte, la variabile Mira pulsa circa una volta all'anno e si illumina fino a quasi 1.000 volte più luminosa del nostro Sole. Mentre pulsa, si espande e getta i suoi strati esterni nello spazio interstellare, per essere ripreso in un'altra generazione di nascita di stelle, qualche tempo in futuro. Il suo nucleo ha esaurito l'idrogeno e la fusione è cessata lì. Invece, la fusione avviene in un guscio di idrogeno che circonda il nucleo.
Lasciata da sola, la variabile Mira in R Aquarii avrebbe gettato i suoi strati esterni come una nebulosa planetaria e, in pochi milioni di anni, sarebbe diventata essa stessa una nana bianca. Ma il suo compagno ha qualcosa da dire al riguardo.
La compagna della variabile Mira in questo sistema binario è una nana bianca. È più piccolo, più denso e molto più caldo della variabile Mira. Ruba materiale stellare dalla stella Mira e lo risucchia con la sua gravità. Invia quindi getti di materiale nello spazio.
Come se ciò non bastasse per questa strana coppia, il nano bianco ha alcuni fuochi d'artificio. A volte, abbastanza materiale - principalmente idrogeno - proveniente dalla stella variabile Mira si raccoglie sulla superficie della nana bianca e innesca un'esplosione termonucleare di nova. L'esplosione espelle più materiale nello spazio, aggiungendo allo spettacolo. In questa immagine sono visibili i resti degli eventi passati della nova nella tenue nebulosa di gas che si irradia da R Aquarii.
Lo strumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research) che ha catturato l'immagine principale è uno strumento di caccia al pianeta, con il potere di rappresentare direttamente gli esopianeti. Ma non è tutto ciò che può fare. La stessa potenza che lo rende in grado di rappresentare gli esopianeti significa anche che può una grande varietà di altri oggetti astronomici, tra cui R. Aquarii.
SPHERE non era l'unico strumento a guardare la strana coppia binaria. L'Hubble ha anche osservato la nana bianca nutrirsi del suo compagno, più volte nel corso degli anni. Di seguito è riportata un'immagine in tre parti che mostra come gli ambiti hanno lavorato insieme per comprendere questo sistema.
- Comunicato stampa ESO: Dancing with the Enemy
- Voce Wikipeida: variabile Mira
- NASA: Astronomy Picture of the Day Luglio 2018
- Voce di Wikipedia: R. Aquarii
