La NASA ha deciso di tornare a Giove con la missione di condurre uno studio approfondito senza precedenti sul più grande pianeta del nostro sistema solare. La missione si chiama Giunone e sarà la prima in cui un'astronave viene posizionata in un'orbita polare altamente ellittica attorno al pianeta gigante per comprenderne la formazione, l'evoluzione e la struttura. Le missioni su Giove sono state riaccese, ancora una volta, con una missione in Europa che è caduta durante i tagli al bilancio del 2006, e il Giove Icy Moons Orbiter (che avrebbe usato un reattore nucleare per alimentare un motore a ioni per inviare un orbita a 3 di Giove lune) ottenendo l'ascia nel 2005. Giunone è sul tavolo dal 2004, sopravvivendo a tagli di bilancio, sebbene la missione abbia subito ritardi. Ma ora sembra ufficiale e il veicolo spaziale è previsto per il lancio nell'agosto 2011, raggiungendo Giove nel 2016.
Gli scienziati affermano che studiare Giove è importante perché contiene segreti per i processi e le condizioni fondamentali che hanno governato il nostro primo sistema solare. "Giove è l'archetipo dei pianeti giganti nel nostro sistema solare e si è formato molto presto, catturando gran parte del materiale rimasto dopo la formazione del sole", ha affermato Scott Bolton, investigatore principale di Juno del Southwest Research Institute di San Antonio. "A differenza della Terra, la gigantesca massa di Giove le ha permesso di mantenere la sua composizione originale, fornendoci un modo per tracciare la storia del nostro sistema solare".
La navicella spaziale orbiterà attorno a Giove 32 volte, sfiorando circa 3.000 miglia sulle cime delle nuvole del pianeta per circa un anno. La missione sarà il primo veicolo spaziale ad energia solare progettato per funzionare nonostante la grande distanza dal sole.
"Giove è più di 400 milioni di miglia dal sole o cinque volte più lontano dalla Terra", ha detto Bolton. "Juno è progettato per essere estremamente efficiente dal punto di vista energetico."
L'astronave utilizzerà una macchina fotografica e nove strumenti scientifici per studiare il mondo nascosto sotto le nuvole colorate di Giove. La suite di strumenti scientifici esaminerà l'esistenza di un nucleo di ghiaccio-roccia, l'intenso campo magnetico di Giove, l'acqua e le nuvole di ammoniaca nella profonda atmosfera, ed esplorerà l'aurora boreale del pianeta.
Comprendere la formazione di Giove è essenziale per comprendere i processi che hanno portato allo sviluppo del resto del nostro sistema solare e quali fossero le condizioni che hanno portato alla Terra e all'umanità. Simile al sole, Giove è composto principalmente da idrogeno ed elio. Una piccola percentuale del pianeta è composta da elementi più pesanti. Tuttavia, Giove ha una percentuale maggiore di questi elementi più pesanti del sole.
"Giunone ci offre una fantastica opportunità per avere un quadro della struttura di Giove in un modo mai prima d'ora", ha dichiarato James Green, direttore della divisione planetaria della NASA presso il quartier generale della NASA a Washington. “Ci consentirà di fare un grande passo avanti nella nostra comprensione di come si formano i pianeti giganti e del ruolo che svolge nel mettere insieme il resto del sistema solare. ”
L'ultima missione su Giove fu la missione di Galileo, che iniziò le sue osservazioni sul pianeta gigante nel 1995, fece 35 orbite e poi fu volata intenzionalmente sul pianeta nel 2003 per evitare qualsiasi contaminazione delle lune di Giove.
Fonte: NASA
