I meteoriti si schiantano costantemente sulla Terra e puoi trovare i loro antichi resti ovunque dalla tomba di King Tut alla fattoria di un ragazzo a Edmore, nel Michigan. Ma per capire meglio da dove provengono queste rocce spaziali e da quanto tempo vivono come espatriati terrestri, aiuta a visitare la più fitta raccolta di meteoriti del pianeta - e questo è nel deserto di Atacama in Cile.
Cosa c'è di così speciale Atacama? Per cominciare, è vecchio - più di 15 milioni di anni - e ciò significa che le meteore che sono atterrate sulla sua superficie di 50.000 miglia quadrate (130.000 chilometri quadrati) hanno la possibilità di essere anche molto vecchie. Ciò rappresenta un vantaggio geologico rispetto ad altri deserti, tra cui l'Antartide, che vanta vaste riserve di meteoriti, ma è generalmente troppo giovane per ospitare rocce spaziali più vecchie di circa mezzo milione di anni, secondo Alexis Drouard, ricercatore dell'Università di Aix-Marsiglia in Francia e autore principale di un nuovo studio sulla rivista Geology.
Drouard e i suoi colleghi hanno recentemente intrapreso un viaggio di caccia al meteorite nel deserto di Atacama nella speranza di trovare una serie di rocce che si estendono per milioni di anni. "Il nostro scopo in questo lavoro è stato vedere come il flusso di meteoriti sulla Terra è cambiato su grandi scale temporali", ha detto Drouard in una nota. In altre parole, le rocce spaziali di Atacama potrebbero rivelare quando la Terra è stata bombardata dai meteoriti più o meno frequentemente?
Per il nuovo studio (pubblicato il 22 maggio), i ricercatori hanno raccolto quasi 400 meteoriti e ne hanno studiato da vicino 54, analizzando sia le età che le composizioni chimiche delle pietre aliene. Coerentemente con l'età avanzata del deserto, circa il 30% dei meteoriti aveva più di 1 milione di anni, mentre due di loro stavano raccogliendo polvere da oltre 2 milioni di anni. Secondo Drouard, questa rappresenta la più antica collezione di meteoriti sulla superficie terrestre.
E per quanto riguarda il flusso di meteoriti? Il team ha estrapolato i risultati del loro piccolo campione per determinare che l'attività di impatto è rimasta relativamente costante negli ultimi 2 milioni di anni, pari a circa 222 impatti meteorici in ogni chilometro quadrato di deserto ogni 1 milione di anni.
Sorprendentemente, la composizione dei meteoriti è cambiata più drasticamente. Secondo i ricercatori, i meteoriti che hanno bombardato Atacama tra 1 milione e mezzo milione di anni fa erano significativamente più ricchi di ferro rispetto alle rocce che sono cadute prima o dopo. È possibile che tutti provengano da un singolo sciame di pietre che sono state staccate dalla cintura di asteroidi tra Marte e Giove, ha scritto la squadra.
