Per decine di milioni di anni, gli oceani della Terra erano affollati di 5.000 libbre. (2.200 chilogrammi) di tartarughe, mucche marine di taglia di balena e squali grandi come scuolabus. Quindi, circa 2,6 milioni di anni fa, hanno iniziato a morire a frotte.
L'estinzione di massa nota come estinzione della megafauna marina del Pliocene potrebbe aver spazzato via più di un terzo delle grandi specie marine della Terra (incluso l'amato megalodonte - uno squalo simile a una mascella che misurava fino a 80 piedi o 25 metri di lunghezza). Oggi, gli scienziati non sanno ancora esattamente perché sia successo. Il cambiamento climatico è stato sicuramente un fattore; fu l'inizio di una nuova era glaciale in cui i ghiacciai iniziarono a sostituire gli oceani e le fonti alimentari costiere furono gravemente ridotte. Ma il cambiamento climatico da solo ha causato questo evento mortale o ci sono più pezzi di questo puzzle mortale?
Un nuovo documento in programma per essere pubblicato nell'edizione 2019 della rivista Astrobiology suggerisce una possibilità audace: forse le stelle esplosive hanno aiutato a uccidere i giganti del profondo.
Secondo Adrian Melott, autore principale dello studio e professore emerito di fisica e astronomia presso l'Università del Kansas, ci sono prove che una vicina supernova - o forse una serie di più supernova - coincidesse con l'inizio del grande estinzione che liberava il mondo della sua più grande vita marina. Se queste esplosioni stellari fossero abbastanza forti e abbastanza vicine alla Terra, avrebbero potuto inzuppare il mondo di radiazioni stellari, aumentando gradualmente l'incidenza dei tassi di mutazione e dei tumori nella fauna terrena per centinaia di anni. Più un animale era grande, scrisse Melott nel nuovo studio, maggiore era la probabilità che assorbissero le radiazioni, peggiorando così le possibilità di sopravvivenza.
"Abbiamo stimato che il tasso di cancro aumenterebbe di circa il 50 percento per qualcosa delle dimensioni di un essere umano - e più sei grande, peggio è", ha detto Melott in una nota. "Per un elefante o una balena, la dose di radiazioni sale molto."
Melott e i suoi colleghi hanno basato gran parte delle loro ipotesi su un paio di documenti del 2016 che hanno trovato tracce dell'isotopo ferro-60 - una variante radioattiva del ferro con un'emivita di circa 2,6 milioni di anni - in antichi depositi sul fondo del mare sulla Terra . Se questi isotopi radioattivi si fossero formati con la Terra, sarebbero "ormai lontani", disse Melott nell'affermazione, quindi invece dovevano essere "piovuti su di noi" diversi milioni di anni fa.
Gli scienziati che hanno scritto uno degli articoli del 2016 hanno collegato questi isotopi a una serie di supernove che si sono verificate tra 8,7 milioni e 1,7 milioni di anni fa, esplodendo a circa 325 anni luce dalla Terra. Secondo Melott, è abbastanza lontano da impedire che tali esplosioni danneggino gravemente il nostro pianeta, ma abbastanza vicine da far sì che la Terra si trovasse sulla via di alcune radiazioni cosmiche.
Parte di questa radiazione avrebbe assunto la forma di muoni - particelle pesanti simili a elettroni che si formano quando i raggi cosmici si scontrano con altre particelle nell'atmosfera del nostro pianeta. Secondo Melott, poiché un muone è "duecento volte più massiccio" di un elettrone, è anche più probabile che penetri centinaia di miglia sottoterra o in profondità nell'oceano. Se molti muoni iniziassero a piovere sul mare durante le ricadute di una supernova vicina, le grandi creature marine potrebbero potenzialmente entrare in contatto con enormi quantità di queste particelle radioattive. Le radiazioni risultanti potrebbero aver causato mutazioni, cancro e morte di massa, hanno scritto Melott e i suoi colleghi.
Questa fornitura ampliata di radiazioni cosmiche, unita ad altri fattori noti come i cambiamenti climatici, avrebbe potuto essere una delle leve del cambiamento che ha condannato i giganti marini della Terra. Melott ha osservato che l'evidenza di un'esplosione di una supernova nelle vicinanze è solo "un altro pezzo del puzzle" che è l'estinzione della megafauna marina pliocenica, e sono ancora necessarie ulteriori indagini su molti possibili fattori. Forse non sapremo mai cosa abbia ucciso esattamente il megalodonte, ma mentre gli scienziati cercano indizi sul fondo del mare, potrebbero anche guardare le stelle.
