NGC 2264, Nebulosa del cono e Cluster di alberi di Natale. Credito d'immagine: NASA / JPL-Caltech. clicca per ingrandire
Gli astronomi che usano lo Spitzer Space Telescope della NASA hanno dato al mondo una nuova spettacolare immagine di una regione formatrice di stelle chiamata "Cluster di alberi di Natale", completa di prime vedute di un gruppo di stelle neonate ancora legate ai loro fratelli.
Le telecamere di Spitzer sono molto sensibili all'infrarosso (calore), permettendo agli astronomi di vedere attraverso il gas oscuro e la polvere della nuvola che forma le stelle che avvolge le stelle infantili.
Il Christmas Tree Cluster, noto anche come NGC 2264, è una regione ben studiata nella costellazione del Monoceros (l'unicorno). Il Cluster dell'albero di Natale è stato così chiamato perché sembra un albero alla luce visibile. La nebulosa si trova a circa 2.500 anni luce di distanza. Cioè, la nebulosa ha emesso la luce nella nuova immagine di Spitzer 2.500 anni fa.
Per gli astronomi che studiano lo sviluppo di stelle molto giovani - stelle con meno di qualche milione di anni - "Questa regione ha tutto", ha detto l'astronomo dell'Università dell'Arizona Erick T. Young.
“Vediamo l'emissione drammatica di gas freddo - nuvole che sembrano dei fulmini. Vediamo quando la massiccia nuvola molecolare si spezza e inizia a condensarsi in ammassi di stelle ", ha detto Young. "E, per la prima volta, a causa della sensibilità di Spitzer, possiamo vedere le singole stelle all'incirca le dimensioni del nostro sole strettamente racchiuse in quei grumi." Il gruppo di stelle è così stretto che devono avere meno di 100.000 anni, ha aggiunto.
Gli astronomi chiamano questa raccolta compatta di brillanti protostar all'interno del Cluster dell'albero di Natale il “Cluster di fiocchi di neve” per via della loro spaziatura. Le stelle appena nate sono modellate come un singolo cristallo piumato di neve o spaziate geometricamente come raggi in una ruota.
Le osservazioni di Spitzer mostrano che, come prevede la teoria, la densità e la temperatura della nuvola iniziale che forma le stelle determina la spaziatura tra i protostari.
Young è vice investigatore principale per il fotometro a banda multipla Spitzer (MIPS), una fotocamera costruita negli Emirati Arabi Uniti che ha impiegato le lunghezze d'onda più lunghe della luce a infrarossi utilizzata nel mosaico del Cluster di alberi di Natale. Gli astronomi hanno combinato la luce di MIPS e Spitzer's Infrared Array Camera (IRAC), sviluppata dall'Osservatorio Astrofisico Smithsonian, nel costruire l'immagine.
Le stelle infantili appaiono come macchiette rosa e rosse nel grappolo di fiocchi di neve che adorna il grappolo dell'albero di Natale più grande nell'immagine IRAC e MIPS. Le sfere più grandi e giallastre sono stelle massicce all'interno della regione NGC 2264. Le molecole organiche mescolate alla polvere che circonda il grappolo sono illuminate come frammenti di verde. I punti blu spalmati sull'immagine sono stelle della Via Lattea più vecchie a varie distanze lungo la linea di vista del telescopio.
Il laboratorio di propulsione a reazione della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione Spitzer per la direzione della missione scientifica della NASA. Le operazioni scientifiche sono condotte presso lo Spitzer Science Center presso il California Institute of Technology di Pasadena. JPL è una divisione di Caltech.
Fonte originale: UA News Release
