Un team di astronomi europei ha scoperto che molte stelle nelle vicinanze del Sole hanno movimenti insoliti causati dalle braccia a spirale della nostra galassia, la Via Lattea. Secondo questa ricerca, basata sui dati dell'osservatorio Hipparcos dell'ESA, il nostro quartiere stellare è il crocevia di flussi di stelle provenienti da diverse direzioni. Alcune delle stelle che ospitano i sistemi planetari potrebbero essere immigranti provenienti da regioni più centrali della Via Lattea.
Il Sole e la maggior parte delle stelle vicine seguono un'orbita ordinata, quasi circolare attorno al centro della nostra galassia, la Via Lattea. Utilizzando i dati del satellite Hipparcos dell'ESA, un team di astronomi europei ha ora scoperto diversi gruppi di stelle "ribelli" che si muovono in direzioni peculiari, principalmente verso il centro galattico o lontano da esso, correndo come i raggi di una ruota. Questi ribelli rappresentano circa il 20% delle stelle entro 1000 anni luce dal Sole, a sua volta situato a circa 25000 anni luce di distanza dal centro della Via Lattea.
I dati mostrano che i ribelli nello stesso gruppo hanno poco a che fare l'uno con l'altro. Hanno epoche diverse, quindi, secondo gli scienziati, non possono essersi formati allo stesso tempo né nello stesso posto. Invece, devono essere stati costretti insieme. "Assomigliano ai compagni di viaggio casuali più che ai familiari", ha detto il dott. Benoit Famaey, Universit? Libre de Bruxelles, Belgio.
Famaey e i suoi colleghi credono che la causa che costringe le stelle ribelli insieme sulla loro insolita traiettoria sia un "calcio" ricevuto da una delle braccia a spirale della Via Lattea. I bracci a spirale non sono strutture solide ma piuttosto regioni di maggiore densità di gas e stelle, chiamate "onde di densità" e simili ai punti caldi del traffico lungo l'autostrada. Un'onda di densità che si avvicina comprime il gas che incontra e favorisce la nascita di nuove stelle, ma può anche influenzare le stelle preesistenti deviando il loro movimento. Dopo che l'onda è passata, molte stelle viaggeranno così insieme in un ruscello, tutte nella stessa direzione, anche se erano originariamente su traiettorie diverse o addirittura non nate.
Questa ricerca ha dimostrato che il vicinato del Sole è un crocevia di molti torrenti, costituiti da stelle di diversa origine e composizione chimica. Questi flussi potrebbero anche spiegare molte delle stelle con sistemi planetari recentemente scoperti vicino al Sole.
Gli astronomi sanno che le stelle con sistemi planetari si formano preferibilmente in fitte nuvole di gas con un alto contenuto di metallo, come quelle situate nelle regioni più centrali della Via Lattea. I flussi scoperti da Ipparcos potrebbero essere il meccanismo che li ha avvicinati al Sole. Come spiega Famaey, "Se queste stelle vengono prese a calci da un braccio a spirale, possono essere spostate a migliaia di anni luce dalla loro città natale". Queste stelle, insieme ai loro pianeti, possono quindi essere migrate più vicino al Sole.
Per saperne di più sulla struttura della nostra Via Lattea, un aggregato di migliaia di milioni di stelle, gli astronomi osservano il modo in cui le stelle stanno insieme in modo coerente o si muovono rispetto al Sole e l'una rispetto all'altra. Durante la sua missione di quattro anni, il satellite Hipparcos dell'ESA ha misurato la distanza e il movimento di oltre centomila stelle entro 1000 anni luce dal sole. Tuttavia, mentre i dati di Hipparcos mostrano in quali direzioni le stelle si muovono nel cielo, non possono dire se le stelle vengono verso di noi o se si allontanano da noi.
Combinando i dati di Hipparcos con misurazioni a terra del loro "Doppler shift", ottenuto con un telescopio svizzero presso l'Osservatorio di Alta Provenza, in Francia, Famaey e i suoi colleghi potrebbero aggiungere la terza dimensione mancante, ovvero la velocità con cui le stelle si avvicinano noi o recedere da noi. A causa dello spostamento Doppler, il colore di una stella sembra cambiare quando viaggia verso di noi o lontano da noi, diventando rispettivamente più blu o rosso e dando agli astronomi informazioni sul suo movimento. "Combinando tutti questi dati di prima classe, ora abbiamo una visione tridimensionale completa di come le stelle vicine si muovono intorno a noi", ha detto Famaey.
Gli scienziati ora si chiedono quanto siano diffusi i flussi scoperti dal team di Famaey e quale ruolo potrebbero svolgere nell'evoluzione della nostra galassia. "Questo risultato apre nuove interessanti prospettive per la nostra comprensione delle dinamiche della Via Lattea", ha affermato il dott. Michael Perryman, scienziato del progetto ESA Hipparcos e Gaia. La prossima missione dell'ESA Gaia, prevista per il lancio nel 2011, consentirà di estendere questa indagine su una regione molto più ampia della nostra galassia. Gaia osserverà più di mille milioni di stelle e misurerà il loro movimento in tutte e tre le dimensioni contemporaneamente, grazie allo spettrografo di bordo che fornisce informazioni sul loro spostamento Doppler. "Questo ci darà la visione più chiara di sempre della struttura e dell'evoluzione della Via Lattea", ha detto Perryman.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
